Le Cap-Oriental est en proie à des inondations catastrophiques, dont le bilan s’élève à 49 morts, comme l’ont confirmé les autorités policières mercredi après-midi. La province est frappée par un front froid extrême, apportant depuis lundi des pluies torrentielles, des vents violents et des chutes de neige perturbatrices, laissant derrière elle destruction et désespoir.
Cette tragédie a causé la mort de jeunes enfants, dont six lycéens. Ces élèves ont été emportés par les eaux de crue près d’une rivière mardi. Le Premier ministre du Cap-Oriental, Oscar Mabuyane, a confirmé cette terrible nouvelle dans une déclaration aux journalistes, ajoutant que quatre autres élèves étaient toujours portés disparus, ce qui alimente les craintes d’une aggravation du bilan. « À l’heure où nous parlons, d’autres corps sont découverts », a déclaré M. Mabuyane, dressant un sombre tableau des opérations de recherche et de sauvetage en cours. La catastrophe a entraîné l’intervention d’équipes d’intervention d’urgence dans le Cap-Oriental et dans la province voisine du KwaZulu-Natal, tandis que les autorités s’efforcent d’apporter une aide essentielle aux communautés confrontées à des conditions météorologiques sans précédent. Les pannes de courant ont touché des centaines de milliers de foyers, aggravant encore les difficultés rencontrées par les habitants.
Les infrastructures de la province ont été gravement touchées : des maisons ont été submergées ou détruites et des véhicules ont été emportés par les eaux incessantes. Le gouvernement du Cap-Oriental a mis en place des équipes de gestion des catastrophes dans toute la province afin de coordonner la réponse à la crise. Cependant, le Premier ministre Mabuyane a récemment reconnu l’existence de graves pénuries de ressources qui continuent de compromettre les capacités d’intervention d’urgence dans cette région exposée aux catastrophes.
S’adressant à la SABC mercredi, Mabuyane a évoqué les limites de la réponse d’urgence de la province, soulignant le manque de ressources spécialisées dans les régions de l’est. « C’est une question que nous soulevons à chaque catastrophe, et nous savons maintenant, au moins depuis deux ans, que notre province est sujette aux catastrophes. La zone la moins bien dotée en ressources est l’est de la province », a déclaré Mabuyane.
Le Premier ministre a souligné le besoin crucial de services d’urgence localisés, notamment d’unités de plongée et de bases héliportées. « Nous avons dit qu’on ne pouvait pas sauver le Cap-Oriental avec un seul hélicoptère stationné à Port Elizabeth ou à Kabeha. Car en cas de mauvais temps, cet hélicoptère ne peut pas quitter Kabeha. Il faut donc une base héliportée à Mtata. Il faut davantage de ressources. Il faut une base canine à Mtata, car cette zone couvre la majeure partie de la population de la province », a-t-il expliqué. Les contraintes de ressources ont entraîné des retards dangereux dans les interventions d’urgence. « Car lorsque ce genre de situation se produit, nous sommes toujours pris au dépourvu, nous sommes paralysés… Nous appelons tout le monde et les ressources là où elles se trouvent ne peuvent pas facilement se déplacer de ce côté-ci », a déclaré Mabuyane.
La tragédie impliquant les écoliers s’est déroulée mardi matin : leur bus a été emporté alors qu’ils traversaient un pont en direction de l’école à Mthatha. Trois enfants ont été secourus après avoir passé des heures accrochés aux arbres dans les eaux montantes. Cependant, la découverte macabre du minibus-taxi sur une berge, avec les corps des élèves disparus et de leur chauffeur, a plongé la province dans le deuil.
Xolile Nqatha, responsable des transports de la province, a confirmé la terrible nouvelle. « Nous estimions qu’une dizaine de personnes étaient restées dans le bus, tandis que trois ont été secourues. C’est une triste nouvelle, et les recherches se poursuivent », a déclaré Nqatha. Il a appelé à la prudence : « Nous exhortons la population à la prudence. Lorsque le pont est déjà submergé, ne le traversez pas. Malheureusement, le conducteur a continué à rouler et le moteur s’est arrêté. C’est à ce moment-là que l’eau a emporté le minibus. » Nqatha a présenté ses plus sincères condoléances aux familles qui ont perdu leurs proches.
Le Premier ministre du Cap-Oriental, Oscar Mabuyane, s’est rendu sur place pour constater les opérations de secours en cours et rencontrer les communautés touchées. Il a confirmé que quatre des victimes avaient été formellement identifiées, dont le chauffeur du bus scolaire et son receveur. S’adressant à SABC News, le Premier ministre Mabuyane a détaillé l’ampleur de la tragédie. « La communauté et les personnes travaillant sur le terrain ont identifié quatre personnes qui auraient fait partie du bus emporté. Nous avons identifié le chauffeur et le receveur. Nous estimons qu’environ 15 personnes se trouvaient à bord du bus, dont les deux adultes », a-t-il déclaré. « Trois ont été secourues vivantes hier, nous partons donc du principe que dix personnes sont toujours portées disparues. Parmi elles, quatre ont été identifiées. Il reste donc environ six disparus, si ces chiffres sont exacts. »
Les opérations de recherche et de sauvetage se poursuivent dans toutes les zones touchées, en particulier dans la municipalité du district d’OR Tambo. Les efforts de sauvetage restent concentrés sur le village de Decoligny à Mthatha et la région de Tsolo, près de la rivière Bedlana. Des équipes de surveillance aérienne et de recherche aquatique, comprenant des plongeurs, ratissent méticuleusement les zones touchées par les inondations. « Nous sommes sur le terrain pour vérifier ces faits par nous-mêmes et être en mesure de rendre des comptes aux populations d’Afrique du Sud et du Cap-Oriental », a déclaré Mabuyane. « C’est terrible. C’est terrible. Le niveau de l’eau atteignait près de deux mètres et demi à trois mètres de haut, inondant les toits des grandes maisons. »
Le ministre provincial de l’Éducation, Fundile Gade, indique que la scolarité de plus de 6 000 élèves a été impactée par la tempête dévastatrice. À ce jour, au moins 58 écoles ont été endommagées, les plus touchées étant celles de la zone côtière d’OR Tambo, d’Amathole Est et d’Alfred Nzo Ouest. « Certaines de ces écoles sont inutilisables, compte tenu des classes qui auraient pu être endommagées. Il faut trouver une solution de rechange, et nous sommes actuellement en période d’examens. Heureusement pour la province, nous avons opté pour ce que l’on appelle des systèmes d’examens contrôlés du DBE, une option qui offre une alternative en cas de crise », a déclaré M. Gade.
Les efforts de rétablissement du courant sont en cours, Eskom ayant réalisé des progrès significatifs dans le rétablissement du courant dans les zones touchées. Cependant, des défis importants subsistent : 164 000 clients sont toujours privés d’électricité dans plusieurs régions, notamment Qumbu, Matatiele, Mthatha, Ntabankulu, Bizana, Mqanduli et Willowvale. Eskom appelle les clients concernés à la patience pendant la poursuite des efforts de rétablissement.
Le Premier ministre Mabuyane a émis des avis de sécurité urgents aux habitants, les exhortant à la plus grande prudence et à éviter tout déplacement non essentiel, notamment dans les zones inondables et montagneuses. « Nos équipes d’intervention sont en état d’alerte maximale et prêtes à intervenir partout où une assistance est nécessaire. Nous exhortons la population à rester prudente et à privilégier la sécurité avant tout. Le gouvernement est pleinement mobilisé, en étroite collaboration avec les municipalités locales et les services d’urgence pour gérer l’impact du système météorologique et soutenir les personnes touchées », a déclaré Mabuyane.
Le Premier ministre a également appelé les citoyens à signaler immédiatement les dangers, notamment les lignes électriques tombées et les accidents de la route, aux autorités les plus proches.
Alors que les efforts de secours se poursuivent, Mabuyane a présenté ses condoléances aux familles touchées par la catastrophe. « Je tiens à exprimer nos plus sincères condoléances aux familles. Nous avons identifié des corps, des familles ont perdu des proches, des familles ont perdu leurs enfants ; c’est un fait. Nous voulons donc tendre la main et nous sommes là pour témoigner notre solidarité, pour réconforter, pour soutenir les équipes de secours, pour identifier d’autres victimes et apporter notre aide là où nous le pouvons. Le gouvernement fera tout ce qui est en son pouvoir pour atténuer ces conséquences désastreuses », a-t-il déclaré.
Le gouvernement provincial a souligné que son objectif premier est de protéger les vies et les infrastructures pendant cet événement météorologique extrême. « Il est conseillé aux habitants de rester vigilants, de suivre les mises à jour officielles et de respecter scrupuleusement les consignes de sécurité », a-t-il averti.
Le Cap-Oriental est confronté à un processus de relèvement long et ardu. Le gouvernement s’est engagé à soutenir pleinement les communautés touchées, mais l’ampleur des dégâts souligne l’urgence d’améliorer la préparation aux catastrophes et l’allocation des ressources dans cette région exposée aux catastrophes. L’accent est désormais mis sur l’aide immédiate aux personnes ayant perdu leur foyer et leurs proches, et sur la mise en place des bases d’un relèvement résilient qui protégera mieux la province contre de futurs événements météorologiques extrêmes.
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