« J’ai tellement mal à la main ! Arrêtez ! » s’écria la petite Sophie, son petit corps tremblant, agenouillée sur le carrelage froid. Des larmes ruisselaient sur ses joues rouges tandis qu’elle serrait sa main, la douleur insupportable.

« J’ai tellement mal à la main ! Arrêtez ! » s’écria la petite Sophie, son petit corps tremblant, agenouillée sur le carrelage froid. Des larmes ruisselaient sur ses joues rouges tandis qu’elle serrait sa main, la douleur insupportable.

Debout au-dessus d’elle se tenait Margaret, sa belle-mère, vêtue d’une robe rouge profond et de perles impeccables. Son doigt pointait Sophie comme une arme. « Espèce de gamine maladroite ! Regarde ce que tu as fait : tu as renversé de l’eau partout ! Sais-tu combien tu me causes de problèmes chaque jour ? »

À côté de Sophie se trouvaient un seau en métal et un chiffon humide, preuve de sa tentative de nettoyer le déversement. Elle avait tenté d’aider, mais au lieu de cela, elle avait glissé et s’était cogné la main contre le bord du seau. Elle sanglotait de douleur tandis que la fureur de Margaret s’abattait sur elle.

« Je ne voulais pas ! » gémit Sophie. « S’il te plaît, ma main… elle me fait tellement mal. »

Mais Margaret ne manifesta aucune compassion. « Tu es faible, Sophie. Toujours à pleurer, toujours à te plaindre. Si tu veux vivre dans cette maison, tu vas t’endurcir. » Sa voix était si tranchante qu’elle pouvait transpercer la pierre.

À cet instant précis, la porte d’entrée s’ouvrit brusquement. Richard Hale, le père de Sophie, se précipita dans la salle à manger, toujours sa serviette en cuir à la main. Son cœur faillit s’arrêter à la vue de sa fille par terre, pleurant de douleur, et de sa femme la dominant de sa taille, la cruauté gravée dans chaque trait de son visage.

« Margaret ! » rugit Richard, sa voix faisant trembler les murs. « Nom de Dieu, qu’est-ce que tu fais à ma fille ? »

La scène se figea. Sophie haleta à travers ses sanglots, ses yeux écarquillés se tournant vers son père, la seule personne qu’elle avait suppliée en silence.

Richard laissa tomber sa mallette avec un bruit sourd et se précipita aux côtés de Sophie. Il s’agenouilla près d’elle, soulevant doucement sa main blessée dans la sienne. Son cœur se brisa en voyant l’ecchymose enflée se former sur ses petites articulations. « Ma chérie, je suis là. Laisse-moi voir. Est-ce que ça fait très mal ? »

Sophie hocha la tête avec désespoir, incapable de former des mots à travers ses sanglots. Elle enfouit son visage contre sa poitrine, s’accrochant à lui comme si sa vie en dépendait.

La mâchoire de Richard se serra, la fureur bouillonnant dans ses veines. Il se releva lentement et se tourna vers Margaret. Ses yeux flamboyaient. « Explique-toi. Maintenant. »

Margaret ricana, sur la défensive. « Elle exagère. Elle est tombée en faisant le ménage, c’est tout. Les enfants exagèrent. »

La voix de Richard résonna d’un ton tonitruant. « Exagérer ? Elle supplie de douleur ! Et tu restes là à lui crier dessus au lieu de l’aider ? Quel genre de femme fait ça ? »

Margaret croisa les bras, son élégance s’effritant sous sa colère. « J’ai essayé, Richard. Mais ce n’est pas ma fille. Elle n’écoute jamais. Elle fait constamment des erreurs, et tu n’es jamais là pour le voir. »

Ses paroles frappèrent Richard comme une gifle. Il s’était enfoui dans sa compagnie, se disant qu’il construisait un avenir pour Sophie. Mais à quoi bon une fortune si sa petite fille souffrait en silence ?

Il s’approcha de Margaret, d’une voix basse mais terriblement sérieuse. « Tu n’es peut-être pas sa mère, mais en tant qu’épouse, tu avais un devoir : la protéger, l’aimer comme ta propre fille. Et au lieu de ça, tu as brisé son esprit. »

Margaret hésita, son masque tombant. Les mots suivants de Richard furent tranchants comme de l’acier. « Si tu ne peux pas traiter Sophie avec amour et gentillesse, alors tu n’as pas ta place dans cette maison. Ma fille passe avant tout. Toujours. »

Derrière lui, Sophie murmura faiblement : « Papa… » Sa petite voix lui donna de la force.

La salle à manger était lourde de silence. Le visage de Margaret se tordit d’indignation. « Alors, tu la préfères à moi ? Après tout ce que je t’ai donné : ton image, ton statut, les événements que j’ai organisés pour faire briller ton empire ? »

L’expression de Richard se durcit. « J’ai bâti mon empire bien avant toi. Mais Sophie… » Il se tourna vers sa fille, serrant toujours sa main blessée, les yeux gonflés de larmes. « …Sophie est le seul empire qui compte pour moi. »

Il s’accroupit de nouveau, écartant une mèche de cheveux du visage de Sophie. « Ma chérie, je suis désolé. J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt. J’aurais dû être là pour toi. À partir de maintenant, je te le promets, plus personne ne te fera de mal. »

Les larmes de Sophie coulèrent à nouveau, mais cette fois, elles étaient pleines de soulagement. « Je te voulais juste, papa. Pas les fêtes… pas la maison. Juste toi. »

Le cœur de Richard se brisa. Il la prit doucement dans ses bras, la serrant comme si elle était le trésor le plus fragile du monde. Puis il se tourna vers Margaret, la voix tranchée. « Sors. Cette maison, ma vie, ma fille, rien n’est permis pour la cruauté. Considère ceci comme ton dernier jour ici. »

Margaret haleta, le visage pâle sous le choc, mais Richard ne vacilla pas. Il porta Sophie hors de la pièce, dépassant l’eau renversée et le seau, vers la porte éclairée.

Dehors, l’air frais caressait les joues de Sophie tandis qu’elle enfouissait son visage dans l’épaule de son père. Pour la première fois depuis des mois, elle se sentait en sécurité.

Alors que la porte se refermait derrière eux, Richard murmura dans ses cheveux : « Tu es tout pour moi, Sophie. Mon amour, ma raison, mon monde. Je ne te laisserai plus jamais implorer ma pitié. »

Et avec cela, l’empire de la richesse ne signifiait rien comparé à l’empire de l’amour entre un père et sa fille.