C’était un lundi matin frais lorsque Jordan Ellis, propriétaire du restaurant Ellis Eats, est sorti de son SUV noir en jean, sweat à capuche usé et bonnet enfoncé sur le front.
Habituellement vêtu de costumes sur mesure et de chaussures de luxe, il ressemblait aujourd’hui à un homme d’âge moyen, voire à un sans-abri, pour certains. Mais c’était précisément le but.
Jordan était un millionnaire autodidacte.
En dix ans, son restaurant était passé d’un simple food truck à une chaîne à l’échelle de la ville. Mais ces derniers temps, les plaintes des clients s’accumulaient : service lent, personnel désagréable et même rumeurs de mauvais traitements. Les avis en ligne étaient passés des éloges cinq étoiles aux critiques acerbes.
Au lieu d’embaucher des clients mystères ou d’installer davantage de caméras, Jordan a décidé de faire quelque chose qu’il n’avait pas fait depuis des années : entrer dans l’un de ses propres restaurants en tant que client régulier.
Il choisit l’adresse du centre-ville – la première qu’il ait jamais ouverte, là où sa mère l’aidait à faire des tartes. En traversant la rue, le bourdonnement matinal des voitures et des piétons l’entoura. Une odeur de bacon grésillant flottait dans l’air. Son cœur battait plus vite.
À l’intérieur, les banquettes rouges et le sol à carreaux familiers l’accueillaient. Peu de choses avaient changé. Mais les visages derrière le comptoir avaient vieilli.
Deux caissières se tenaient derrière la caisse. L’une, mince et vêtue d’un tablier rose, mâchait bruyamment un chewing-gum tout en tapotant sur son téléphone. L’autre, plus âgée et plus ronde, avait les yeux fatigués et portait un badge sur lequel était écrit « Denise » . Aucune d’elles ne le remarqua entrer.
Il attendit une bonne trentaine de secondes. Pas de salut. Pas de « Bienvenue ! » Rien.
« Suivant ! » aboya finalement Denise sans lever les yeux.
Jordan s’avança. « Bonjour », dit-il en masquant sa voix.
Denise l’examina rapidement, de son sweat à capuche délavé à ses chaussures éraflées. « Oui ? Qu’est-ce que tu veux ? »
« Sandwich du petit-déjeuner : bacon, œuf, fromage. Et un café noir, s’il vous plaît. »
Denise laissa échapper un soupir exagéré, appuya sur quelques boutons et murmura : « Sept cinquante. »
Il sortit un billet de dix dollars froissé et le lui tendit. Elle le lui arracha et jeta la monnaie sur le comptoir sans un mot.
Jordan s’assit dans un coin, sirotant son café tout en observant. Le restaurant était bondé, mais le personnel semblait agacé et ennuyé. Une femme avec deux jeunes enfants dut répéter sa commande trois fois. Un homme âgé qui demandait une réduction pour les seniors fut repoussé sans ménagement. Un employé laissa tomber un plateau et jura assez fort pour que les enfants l’entendent.
Mais ce qui a fait geler Jordan, c’est ce qu’il a entendu ensuite.
Derrière le comptoir, le jeune caissier s’est penché vers Denise et lui a dit : « Tu as vu le type qui vient de commander ? On dirait qu’il a dormi dans le métro. »
Denise renifla. « Je sais, non ? On est dans un restaurant, pas dans un refuge. Attends un peu qu’il demande du bacon en plus, comme s’il en avait les moyens. »
Ils ont tous les deux ri.
Les mains de Jordan se crispèrent sur sa tasse. Ses jointures blanchirent. Ce n’était pas l’insulte personnelle qui le blessait, mais le fait d’entendre son équipe se moquer d’un client. Un client qui aurait pu être sans-abri. C’était le genre de personnes pour lesquelles il avait créé ce commerce. Et maintenant, son équipe les traitait comme des moins que rien.
Puis un homme en gilet de chantier entra pour demander un verre d’eau en attendant sa commande. Denise le regarda de haut en bas avec dédain. « Si vous n’achetez rien d’autre, ne traînez pas. »
Assez.
Jordan se leva lentement, oubliant son sandwich, et se dirigea vers le comptoir.
Il s’arrêta à quelques pas, un sandwich à la main. L’employé, surpris par le ton froid de Denise, s’était réfugié dans un coin. La jeune caissière ricanait encore devant son téléphone, inconsciente de l’orage qui se préparait.
Jordan s’éclaircit bruyamment la gorge.
Aucun d’eux n’a levé les yeux.
« Excusez-moi ! » dit-il plus fermement.
Denise leva enfin les yeux au ciel. « Monsieur, si vous avez un problème, le numéro du service client est au dos de votre ticket de caisse. »
« Je n’ai pas besoin du numéro », répondit calmement Jordan. « Je veux juste savoir : traitez-vous tous vos clients de cette façon, ou seulement ceux que vous pensez fauchés ? »
Denise cligna des yeux. « Quoi ? »
La jeune femme intervint. « Nous n’avons rien fait de mal… »
« Rien de grave ? » répéta Jordan, la voix durcie. « Tu t’es moqué de moi dans mon dos parce que j’avais l’air d’un sans-abri. Tu as aboyé sur un autre client comme s’il était un déchet. Ce n’est pas un bar à ragots. C’est un restaurant. Mon restaurant. »
Les deux femmes se figèrent. Denise ouvrit la bouche, mais rien ne sortit.
« Je m’appelle Jordan Ellis », dit-il en retirant son sweat à capuche et son bonnet. « Je suis le propriétaire. »
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