Charlotte était assise tranquillement sur le porche de la maison en briques rouges qu’ils avaient achevée moins de deux ans auparavant, dans un petit village de la banlieue de Manchester. Les murs embaumaient encore une légère odeur de peinture fraîche, et le carrelage brillait sous le pâle soleil anglais.
Cette maison était le rêve de toute sa vie, construite avec de la sueur, des larmes et des nuits blanches, tout cela au nom de la sécurité et de la famille.
À l’époque, son mari, Daniel, n’avait aucune économie. C’est Charlotte qui avait contracté un énorme prêt auprès de sa famille en Cornouailles, hypothéquant même les terres agricoles de ses parents pour construire une maison sur le terrain appartenant à la famille de Daniel.
« Cette terre m’a été léguée par mon grand-père. Construisons notre maison ici pour ne pas avoir à déménager sans cesse », avait dit Daniel.
Charlotte n’a jamais remis cela en question. Tant que leur famille avait un toit et un lieu pour honorer leurs ancêtres, c’était suffisant.
Mais elle n’aurait jamais imaginé que la maison qu’elle avait construite avec tant d’amour deviendrait un jour la source de son plus grand chagrin.
La trahison
Ces derniers mois, Daniel était devenu esclave de l’alcool. Son salaire s’évaporait dans les pubs, et chaque soir, il rentrait ivre – en colère, criant, allant même jusqu’à l’insulter, elle et leur enfant.
Sa mère, Mme Edith Collins, qui n’avait jamais aimé Charlotte depuis le début, devint alors ouvertement cruelle.
Ce matin-là, après que Charlotte eut fini de débarrasser la vaisselle du petit-déjeuner, Edith déposa les papiers d’annulation sur la table à manger.
« Tu es une épouse inutile », ricana Edith. « Un seul enfant après toutes ces années ? Tu ne penses qu’à ton travail ! Sors de chez moi. C’est ma terre. Tu n’as pas le droit de rester ici. »
Charlotte resta silencieuse. Elle regarda Daniel, espérant qu’il la défendrait, mais il la fixa d’un air vide, faible et sans courage.
Charlotte ramassa calmement les papiers, les plia et les mit dans son sac à main.
« D’accord », dit-elle doucement. « Je m’en vais. »
Edith cligna des yeux, surprise par la rapidité avec laquelle elle accepta.
« Et n’emporte rien avec toi ! » aboya Edith. « C’est ma maison, ma terre. Pas même une cuillère à café ne part avec toi. »
Charlotte leva les yeux, les yeux fixes.
« Je n’emporterai rien, Mère. Mais avant de partir, je dois te faire signer ce document. »
Le Twist
Elle sortit de son sac un dossier contenant des documents juridiques et le posa sur la table. Edith hésita, ouvrit le dossier et ses mains se mirent à trembler en le lisant.
Les documents ? Des contrats de prêt, des relevés bancaires, des attestations notariées de l’avocat de la famille de Charlotte en Cornouailles. Ils montraient que Charlotte avait contracté 12 000 £ de prêts – tous à son nom – pour construire la maison. La garantie ? Les terres agricoles de ses parents à la campagne.
« Maman », commença Charlotte d’une voix calme mais ferme, « j’ai emprunté 12 000 £ pour construire cette maison. J’ai utilisé le terrain de mes parents comme garantie, car je croyais que nous formions une famille. Mais si vous me mettez à la porte, je devrai vendre la maison pour rembourser le prêt. Si vous voulez la garder, veuillez rembourser la totalité de la dette, et je signerai l’annulation immédiatement. »
Sa voix ne s’éleva pas. Elle ne pleura pas. Elle parlait comme si elle parlait de courses. Mais chaque mot s’abattait comme un marteau sur Edith et Daniel.
Le visage d’Edith devint blanc. « Comment ça, tu as hypothéqué le terrain de tes parents pour construire ma maison ! » hurla-t-elle.
Les lèvres de Charlotte s’étirèrent en un léger sourire. « J’ai emprunté parce que j’avais confiance en Daniel et en cette famille. Mais si je repars sans rien, mes parents perdront tout. Je ne le permettrai pas. »
Daniel baissa la tête, honteux. Il se souvint des nuits où Charlotte veillait tard, calculant les factures, économisant chaque livre, suppliant sa famille de l’aider.
Edith se rassit, bouleversée. Oui, le terrain lui appartenait, mais la maison ? Construite entièrement grâce au prêt de Charlotte. Si elle la vendait, le terrain appartiendrait toujours à Edith, mais il n’y aurait plus de maison, ni d’argent pour la reconstruire.
Le dernier mot
« Tu as trois jours », dit Charlotte fermement. « Si la dette n’est pas réglée d’ici là, je vendrai la maison pour rembourser le prêt. Je ne laisserai pas mes parents vieillissants en Cornouailles se retrouver sans abri à cause de moi. »
Elle se retourna et marcha calmement vers la chambre pour emballer ses affaires.
Derrière elle, Edith s’effondra sur une chaise, le visage blême, murmurant :
« Qu’avons-nous fait… »
Trois jours plus tard, Charlotte sortit sa valise. Sans un regard en arrière.
De l’autre côté de la rue, ses parents l’attendaient. Ils paraissaient bien plus vieux maintenant, vieillis par des mois d’inquiétude et de peur.
Daniel se tenait sur le porche, la regardant partir. Pour la première fois, il réalisa ce qu’il avait vraiment perdu.
Charlotte monta dans la voiture et ferma les yeux. Elle rembourserait sa dette, jusqu’au dernier livre. Mais à partir de ce jour, elle se jura : plus jamais elle ne placerait sa confiance entre de mauvaises mains.
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