Ils étaient sortis dîner en amoureux, mais lorsque l’homme aperçut la serveuse, son cœur s’arrêta. C’était son ex-femme, la femme qu’il avait laissée derrière lui, inconscient des sacrifices qu’elle avait consentis pour qu’il devienne l’homme accompli qu’il est aujourd’hui.

Ils étaient sortis dîner en amoureux, mais lorsque l’homme aperçut la serveuse, son cœur s’arrêta. C’était son ex-femme, la femme qu’il avait laissée derrière lui, inconscient des sacrifices qu’elle avait consentis pour qu’il devienne l’homme accompli qu’il est aujourd’hui.

Ryan Alden entra dans l’élégant restaurant éclairé par des lustres, accompagné de sa nouvelle compagne, Vanessa. Il portait un élégant costume sur mesure, et elle, accrochée à son bras, portait une robe argentée qui scintillait sous la douce lumière.

« Ryan, cet endroit est parfait », dit Vanessa en souriant alors qu’ils étaient conduits à leur table réservée.

Ryan regarda fièrement autour de lui. C’était le genre d’endroit qu’il pouvait désormais s’offrir sans hésiter : l’un des restaurants les plus exclusifs de la ville.

Mais alors qu’il s’asseyait, son attention se fixa sur quelqu’un à l’autre bout de la salle. Une serveuse, vêtue d’un simple tablier beige, se déplaçait silencieusement entre les tables, équilibrant les plateaux avec une dextérité pratique. Son visage était partiellement détourné, mais lorsqu’il leva brièvement les yeux, Ryan respirait avec difficulté.

Non… Ce n’est pas possible.

« Ryan ? Tu vas bien ? » demanda Vanessa, remarquant son silence soudain.

Il cligna des yeux, esquissant un sourire forcé. « Oui, juste… J’ai cru voir quelqu’un que je connaissais. »

Mais c’était elle. Anna.

Son ex-femme. Celle dont il a divorcé cinq ans plus tôt lorsqu’il a décidé de poursuivre de plus grands rêves – des rêves qui, de fait, se sont transformés en millions, en voitures de luxe et en appartements dans des immeubles de grande hauteur.

Anna paraissait plus mince, ses cheveux tirés en arrière en une queue de cheval serrée. Elle ne le vit pas, ou peut-être fit-elle semblant. Il déposa simplement les plats sur une table voisine, salua poliment les clients et partit.

Vanessa parlait de sa prochaine séance photo, ignorant que Ryan ne l’écoutait pas. Son esprit tournait à toute vitesse.

Pourquoi travaillez-vous ici ? Elle était censée être… dans un meilleur endroit. Elle a toujours dit qu’elle voulait enseigner. Il était intelligent. Il avait du potentiel.

Mais tandis qu’il la regardait prendre une commande à une autre table, il remarqua quelque chose dans sa posture : une fatigue silencieuse, celle qui vient non seulement d’un long service, mais d’années passées à porter du poids seule.

Plus tard dans la nuit…

Ryan s’est excusé pour aller aux toilettes, mais au lieu de retourner à la table, il est resté près de la porte de la cuisine.

Anna est sortie, portant un plateau de verres.

« Anna ? » dit-il doucement.

Elle se figea. Lentement, il tourna la tête. Ses yeux s’écarquillèrent une seconde, puis se durcirent en une neutralité polie. « Ryan. »

« Tu travailles ici ? »

« Oui », dit-il simplement. « Puis-je vous aider ? Je suis occupé. »

Il grimaça en entendant son ton froid. « C’est juste que… je ne m’attendais pas à te voir ici. Je pensais que tu enseignerais déjà ou… »

« La vie ne se déroule pas toujours comme prévu, Ryan », dit-il doucement en regardant la salle à manger. « J’ai des tables à servir. »

« Anna, attends. Je… je ne savais pas que tu avais des difficultés. »

Elle laissa échapper un petit rire amer. « Tu ne savais pas grand-chose. Tu étais trop occupé à bâtir ton empire pour remarquer ce que j’ai sacrifié pour toi. »

La poitrine de Ryan se serra. « Que veux-tu dire ? »

Mais elle ne répondit pas. Il fit demi-tour et retourna à la cuisine, le laissant là, dans le couloir, tourmenté par une question qu’il n’avait jamais osé poser auparavant :

Qu’avait-elle sacrifié pour lui ?

Ryan retourna à sa table, mais il n’arrivait pas à se concentrer sur ce que disait Vanessa. Elle repensa aux paroles d’Anna : « Tu ne savais pas grand-chose. Tu étais trop occupé à bâtir ton empire pour remarquer ce que j’ai sacrifié pour toi. »

Ce soir-là, après avoir ramené Vanessa chez lui, Ryan ne parvenait pas à se défaire d’un sentiment de malaise. Pendant des années, il s’était dit que le divorce d’Anna était mutuel – qu’elle voulait une vie différente. Il ne s’était jamais arrêté pour penser à ce qu’elle avait enduré dans sa quête du succès.

Le lendemain, Ryan retourna seul au restaurant. Anna était là, en train d’ajuster son tablier, quand il entra. Il se tendit en le voyant.

« Que veux-tu, Ryan ? » demanda-t-il durement.

« Je veux juste comprendre », dit-il. « Que voulais-tu dire hier ? Qu’as-tu sacrifié pour moi ? »

Anna hésita, les yeux brillants d’une douleur qu’elle ne voulait visiblement pas montrer. « Tu n’as pas besoin de savoir. Ça n’a plus d’importance. »

« Je le veux », insista Ryan. « S’il te plaît, Anna. J’ai besoin de l’entendre. »

Pendant un instant, elle sembla sur le point de s’éloigner. Mais quelque chose dans son ton – ou peut-être la lassitude de porter ce secret – l’en empêcha. Il désigna une chaise vide. « Vous avez cinq minutes. »

Ryan s’assit, le cœur battant.

Anna prit une grande inspiration. « Tu te souviens de ta première aventure ? Celle qui a failli échouer avant même d’avoir démarré ? »

Il hocha lentement la tête. « Bien sûr. Il était criblé de dettes. J’ai cru que j’allais tout perdre. »

« Tu l’aurais fait », dit Anna doucement. « Mais je ne t’ai pas quitté. J’ai vendu la maison de ma grand-mère – mon seul héritage – et je t’ai donné l’argent. Je t’ai dit que c’était un prêt. Tu ne m’as jamais rien demandé. »

L’estomac de Ryan se noua. « Tu… Tu m’as tout donné ? »

« Oui », continua Anna d’une voix ferme mais pleine de douleur. « Et quand les factures s’accumulaient, j’ai fait des doubles journées, accepté des boulots que je détestais, juste pour que tu n’aies pas à renoncer à ton rêve. Parfois, je sautais des repas pour payer tes fournisseurs. Je faisais passer ton avenir avant le mien. »

Ryan avait l’impression qu’on lui avait coupé l’air. « Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? »

« Tu étais si sûr de toi », dit Anna avec amertume. « Si déterminé à réussir que je ne voulais pas être le fardeau qui te retenait. Et quand tu as enfin commencé à gagner de l’argent, tu as changé. Tu ne rentrais plus à la maison. Tu ne me voyais plus. Un jour, tu m’as dit que tu devais te concentrer sur ton avenir – et cet avenir ne m’incluait pas. »

Ryan se souvenait de cette nuit où il avait prononcé ces mots. À ce moment-là, il était convaincu que c’était pour le mieux. Maintenant, cela lui semblait cruel.

Anna détourna le regard. « Après ton départ, j’avais encore tes dettes à payer, car mon nom était sur tout. Je n’ai pas pu terminer mes études. J’ai accepté tous les boulots possibles : ménage, service, tout ce qu’il fallait pour survivre. »

La poitrine de Ryan lui faisait mal. « Anna… Je ne savais pas. Je jure que je ne savais pas. »

Elle laissa échapper un petit rire triste. « Bien sûr que non. Tu étais trop occupé à devenir l’homme que tu es aujourd’hui. »

Ryan se pencha en avant. « Laisse-moi t’aider. Laisse-moi réparer ça. »

Anna secoua la tête. « Je ne veux pas de ton argent, Ryan. Je veux juste que tu comprennes que ton succès n’a pas été gratuit. Quelqu’un l’a payé, mais tu n’as pas réalisé que c’était moi. »

Il y eut un long silence.

« Est-ce que tu me détestes ? » demanda doucement Ryan.

Anna hésita. « Je ne te déteste pas. Je t’ai trop aimé autrefois pour te haïr complètement. Mais je n’ai plus confiance en toi. Et je ne veux pas retourner auprès de la femme qui a tout abandonné pour un homme qui ne l’a même pas vue. »

Ryan déglutit difficilement. « Je ne m’attends pas à ce que tu me pardonnes du jour au lendemain. Mais… Au moins, peux-tu m’aider à alléger ton fardeau ? Non pas par pitié, mais par gratitude. »

Anna le regarda un long moment, puis dit doucement : « Si tu veux vraiment ça, ne fais pas qu’un chèque. Fais quelque chose qui compte vraiment. »

Ryan hocha la tête. « Dis-moi ce qui compte pour toi, maintenant. »

Elle regarda autour d’elle dans le restaurant. « Il y a un fonds de bourses pour les employés qui veulent reprendre leurs études. J’ai économisé pour postuler. Si vous voulez vraiment aider, faites un don à ce fonds ; il ne sert pas que moi. »

Ryan sentit une boule se former dans sa gorge. « Je le ferai. Et Anna… je veillerai à ce que tu aies l’opportunité que tu as abandonnée pour moi. »

Anna lui adressa un petit sourire las. « Merci. C’est tout ce que j’ai toujours voulu. »