« Attendez ! Dégagez, vieux, sérieusement, bougez ! » La voix, sèche et arrogante, déchira l’atmosphère déjà tendue de l’ascenseur exigu de la tour Thompson, en plein cœur de Chicago. « Comment osez-vous lever la main sur une personne âgée ? » rétorqua une voix claire et assurée, surprenant tout le monde. « L’ascenseur est déjà bondé, et c’est arrivé dès que vous y êtes entré. Si quelqu’un doit sortir, c’est vous. »
La femme qui avait parlé, une blonde aux traits fins vêtue d’un tailleur-pantalon de marque, se retourna brusquement. « Pour qui vous prenez-vous pour me dire de partir ? Savez-vous qui je suis ? Ou quel est mon lien direct avec Michael Thompson, le Président en personne ? » Ses yeux, plissés, scrutèrent la nouvelle venue avec dédain. « Je me fiche de qui vous êtes. Présentez vos excuses immédiatement. »
Emily Carter, une jeune femme, cligna des yeux. Était-elle aveugle ? Oser affronter Sophia Reed, la directrice vedette de Thompson Enterprises ? Emily savait que Sophia avait mauvaise réputation, et c’était le jour des entretiens pour d’innombrables candidats, elle y compris. « Elle est là pour un entretien », murmura un passant nerveux. « Elle va se planter, c’est sûr, après avoir offensé Sophia. »
Emily secoua légèrement la tête. « Ça ne vaut pas la peine d’y penser », pensa-t-elle en se tournant vers l’homme plus âgé qui semblait encore un peu secoué. « Monsieur, ça va ? » demanda-t-elle d’une voix douce, les yeux emplis d’une sincère inquiétude.
Il esquissa un sourire forcé. « Je vais bien, merci, mademoiselle. Je suis ravi que vous alliez bien également. » Il marqua une pause, la regardant avec tendresse. « Quel est votre nom, ma chère ? »
« Emily Carter. »
« Vous travaillez ici, chez Thompson Enterprises ? » demanda-t-il, son regard s’attardant sur elle.
« Non, monsieur. Je suis en fait ici pour un entretien d’embauche. » Emily esquissa un sourire plein d’espoir, quoique légèrement nerveux.
Il rayonnait. « Eh bien, je crois en toi, Emily. Tu vas réussir, c’est certain. » Ses mots, si simples, lui procurèrent une chaleur inattendue.
« Merci monsieur », répondit-elle, juste au moment où l’ascenseur sonna et que ses portes s’ouvrirent enfin. La foule se précipita dehors, laissant Emily et quelques autres se diriger vers l’étage des ressources humaines. « Tiens, je me demande si je vais vraiment rencontrer M. Thompson aujourd’hui », murmura une voix à côté d’elle.
« Pourquoi daignerait-il passer des entretiens pour des gens comme nous, les petits nouveaux ? » railla un autre. « À moins d’accéder au poste de direction, vous n’aurez quasiment aucune chance d’échanger avec le président Thompson. »
« Emily Carter ? » Une voix claire retentit depuis la réception.
« C’est moi », répondit Emily en s’avançant.
«Venez pour votre entretien.»
Pendant ce temps, à l’autre bout de la ville, dans un élégant bureau-penthouse aux parois de verre surplombant l’immensité de Central Park à New York, Michael Thompson, PDG de Thompson Enterprises, était plongé dans une conversation téléphonique. « Monsieur Johnson, notre personnel n’était pas à JFK pour accueillir grand-père. Avez-vous vérifié à son ancienne maison de Brooklyn Heights ? Aucune trace non plus. » Il passa une main dans ses cheveux, une pointe de frustration dans la voix. « Espèce de gamin, grand-père ! Tu te remets encore ? Pourquoi diable es-tu rentré aux États-Unis en cachette sans prévenir personne ? »
Une voix rauque retentit à l’autre bout du fil. « Tu oses me demander ça ? Ça fait un an, Michael ! Un an que tu as promis de me ramener ma belle-petite-fille. Où est-elle ? Vous êtes même mariés ? »
Michael soupira en se pinçant l’arête du nez. « Grand-père, je t’ai montré le certificat de mariage. »
« Juste la couverture, gamin ! Tu me prends pour un sénile ? Je me fiche des couvertures. Je veux la rencontrer. Si je ne la vois pas, je te jure, je… je meurs ici même ! » Le théâtre du vieil homme était légendaire.
« Très bien, très bien ! » Michael capitula, sachant que toute résistance était inutile. « Si tu promets de bien te rétablir, je t’emmènerai la rencontrer. Un mois, d’accord ? C’est tout. » Il entendit son grand-père souffler, mais il finit par accepter à contrecœur.
Puis, une précision inattendue : « Ah oui, et une jeune femme nommée Emily Carter a passé un entretien dans votre entreprise aujourd’hui. Embauchez-la. »
Michael haussa un sourcil. « Grand-père, notre entreprise embauche au mérite. Tu le sais. »
« Elle a réussi à décrocher l’entretien, n’est-ce pas ? Ça prouve qu’elle est capable. Cette Emily Carter… elle est gentille et belle. Je l’aime bien. Beaucoup. » Le ton de son grand-père ne laissait place à aucune discussion.
Michael réprima un autre soupir. « Très bien, très bien. Je l’embauche. Content maintenant ? »
« Allons-y, grand-père. Je te ramène à la maison », dit Michael en changeant de sujet.
« Inutile », répondit son grand-père d’un ton désinvolte. « J’irai seul. Emily Carter, hein… » marmonna-t-il, le nom semblant illuminer son visage d’un sourire.
De retour à Chicago, Emily entra dans la salle d’entretien, envahie par une vague de nervosité. « Bonjour, jury », salua-t-elle en tendant son CV.
Sophia Reed, assise en bout de table, lança un regard méprisant à Emily. « Beurk. Quelle coïncidence. » Le cœur d’Emily se serra. Elle reconnut ce regard. Je suis fichue.
« Sors ! » lança Sophia d’un ton sec, en agitant la main d’un air dédaigneux.
« Vous n’avez même pas regardé mon CV », rétorqua Emily, une lueur de défi dans les yeux.
« Inutile. Des déchets comme toi n’ont rien à faire ici. Prends ton CV et dégage. » La voix de Sophia était chargée de venin.
À ce moment précis, la porte s’ouvrit et Michael Thompson en personne entra, incarnant à la perfection le PDG imposant qu’il était, sa présence dominant instantanément la salle. « Oh mon Dieu, M. Thompson ! Il est encore plus beau en vrai », murmura une participante, visiblement sous le charme.
Emily, cependant, était furieuse. « Tu te venges juste parce que je t’ai offensée dans l’ascenseur, n’est-ce pas ? » accusa-t-elle en regardant Sophia droit dans les yeux.
Sophia eut un sourire narquois. « Et alors ? Tu as harcelé une personne âgée tout à l’heure. Ce n’était pas bien. »
« Et si j’en avais l’occasion », rétorqua Emily d’une voix ferme, « je recommencerais. Mais avec des recruteurs comme vous, j’abandonne. » Elle jeta son CV sur la table.
Sophia haussa les épaules. « Comme tu veux. Qui a besoin de ça, de toute façon ? »
Michael, qui avait observé la scène d’un air impassible, prit enfin la parole. Son regard, vif et intelligent, croisa celui d’Emily. « Pourquoi me sembles-tu… familière ? » murmura-t-il. « Qui est Emily Carter ? »
« C’est moi », répondit Emily, une pointe de surprise dans la voix.
« Spécialisation en design ? » poursuivit Michael en jetant un coup d’œil au CV abandonné. « Notre service design a-t-il encore besoin de personnel ? »
Un responsable de la conception, visiblement nerveux, a rapidement interrompu : « Monsieur Thompson, notre département est au complet maintenant. »
« Tu peux intégrer le service secrétariat en tant que stagiaire », a déclaré Michael, puis il s’est tourné vers son assistante. « Alex Johnson, occupe-toi de son intégration. »
« Oui, monsieur », répondit Alex, un soupçon de confusion sur le visage, en éloignant Emily.
Alors qu’elles partaient, Sophia lança un regard noir à Emily. « Cette femme drague déjà M. Thompson. Tu vas le payer », murmura-t-elle.
Plus tard, dans le bureau animé, Emily cherchait ses marques lorsqu’une voix forte retentit. « C’est toi la nouvelle bombe du bureau, hein ? » Un homme, Ryan Patel, directeur marketing de Thompson Enterprises, s’approcha d’elle d’un pas nonchalant, le regard visiblement admiratif. Il tendit la main pour lui toucher le bras.
« Qu’est-ce que tu fais ? » Emily recula en repoussant sa main.
Ryan semblait choqué. « Tu oses me frapper ?! »
« Vous m’avez harcelée », a déclaré Emily, la mâchoire serrée. « Une gifle était une forme de miséricorde. »
« Tu ne poursuivais pas M. Thompson ? » lança Ryan d’un ton moqueur en se frottant la main. « Qu’y a-t-il de mal à ce que je te touche un peu ? Arrête de jouer les innocents. »
« Monsieur Thompson ! Vous verrez ! » Sophia apparut soudain, sa voix résonnant dans le bureau. Michael Thompson sortit de son bureau, le front plissé.
« Ne bouge pas », avertit Emily à Ryan, refusant de le laisser partir.
« Lâchez-moi ! » cria Ryan en se débattant.
« Que s’est-il passé ? » demanda Michael, son regard balayant la scène.
« Il m’a harcelée ! » s’exclama Emily, la voix légèrement tremblante d’indignation. « Il m’a touchée ! »
Ryan se tourna aussitôt vers Michael, feignant la détresse. « Monsieur Thompson, je n’ai rien fait ! Elle… elle se sert de moi pour gravir les échelons ! Elle m’a dragué ! » Il joua la comédie avec conviction. « Qui a laissé entrer cette femme intrigante dans notre entreprise ? Virez-la sur-le-champ ! »
« Monsieur Thompson, » intervint Emily d’une voix ferme malgré sa colère, « c’est vous qui l’avez embauchée. »
Michael marqua une pause, une lueur indéchiffrable passant dans ses yeux.
Ryan, croyant avoir gagné, commença à jubiler. « Quoi… »
« Monsieur Thompson, je suis vraiment désolé ! » Alex Johnson s’est précipité en avant, visiblement mortifié. « J’ai parlé sans réfléchir. Je m’excuse, mais vous devez me croire ! C’est elle qui me draguait ! »
« Il ment ! » protesta Emily.
« Monsieur Thompson, » plaida Ryan en reprenant ses esprits. « Après toutes ces années au sein de l’entreprise, j’ai toujours été consciencieux. Vous devez me faire confiance. »
La voix de Michael était froide et décisive. « Sors. Tu m’entends ? Sors. »
« C’était clairement lui qui me harcelait ! Pourquoi m’avoir virée à ma place ?! » s’exclama Emily, complètement déconcertée.
Michael soupira en se massant les tempes. « Je parlais de lui … pas de toi. »
Ryan était complètement abasourdi. « Idiot ! » s’exclama-t-il, réalisant son erreur. « Monsieur Thompson, je sais que j’ai fait une bêtise ! J’ai une mère de 80 ans et un enfant à naître ! Si vous me renvoyez, ils vont mourir de faim ! Monsieur Thompson, je vous en supplie, donnez-moi une autre chance ! »
Michael leva trois doigts. « Trois. »
Le visage de Ryan s’est décomposé. « Monsieur Thompson ! »
Michael leva deux doigts. « Deux. »
Ryan, désespéré, commença à balbutier des remerciements, mais Michael l’interrompit. « Merci, monsieur Thompson ! » Il sortit précipitamment du bureau, vaincu.
Michael le regarda partir, puis son regard se posa sur Emily. « L’ai-je déjà vue quelque part ? » murmura-t-il, une pensée persistante le taraudant. « Alex Johnson. »
« Oui, monsieur Thompson ? »
« Apportez-moi mon certificat de mariage. Et au fait, l’année dernière, quel était le nom de la personne que vous m’aviez trouvée pour me marier ? »
Alex, toujours aussi efficace, répondit : « Olivia Bennett, monsieur. Êtes-vous sûr ? »
Michael fronça les sourcils. « J’en suis sûr. Ai-je dû me tromper ? » Il se tourna vers Emily. « Emily Carter, je vais te chercher des documents à réviser. D’accord ? »
« D’accord », répondit Emily, encore un peu abasourdie par ce revirement de situation.
Plus tard, Alex apporta à Emily une pile de documents. « Ramène ces documents et étudie-les », lui dit-il.
« D’accord », dit Emily en retournant à son nouveau bureau, même s’il n’était que temporaire.
Quelques jours plus tard, Michael était dans son bureau, le visage marqué par la frustration. « Monsieur Johnson, je suis désolé », dit-il en regardant Alex. « Avez-vous réussi à le retrouver ? »
« Pas encore, monsieur », admit Alex, l’air tout aussi perplexe. « Je me souviens l’avoir laissé ici, à cet endroit précis. Mais il a… disparu. »
Emily, qui passait par là, a entendu la conversation. « Assistant Alex, que cherchez-vous ? »
« Mon certificat de mariage », marmonna Alex, toujours à la recherche de son certificat.
« Laissez-moi vous aider à chercher ! » proposa Emily en s’avançant.
« Inutile », intervint Michael sèchement. « Va chercher la liste des ingrédients de mon produit signature. »
« La liste des ingrédients ? » demanda Emily, un peu confuse.
« Oui. D’accord, allez-y. »
Pendant ce temps, Ryan, encore sous le choc de sa rétrogradation, s’approcha de Sophia. « Monsieur Thompson, je regrette sincèrement mes actes. Je vous en prie, ne me renvoyez pas. »
Sophia eut un sourire narquois. « Je peux vous garder votre emploi, Monsieur Patel, et… » Elle se pencha vers lui d’un air conspirateur. « Vous devez m’aider cette fois-ci. Je ne peux pas me permettre de perdre mon poste chez Thompson Enterprises. »
« Je vous aiderai », dit Ryan avec enthousiasme. « Si vous vous occupez de quelque chose pour moi. Quoi donc ? »
« Faites en sorte qu’Emily Carter quitte Thompson Enterprises », déclara Sophia, les yeux pétillants. « Emily Carter… c’est à cause d’elle que M. Thompson m’a virée. »
« Ne t’inquiète pas », promit Ryan, un sourire mauvais se dessinant sur son visage. « Je ferai en sorte qu’elle soit partie. »
« Vas-y », insista Sophia. Elle regarda Ryan s’éloigner, un sourire triomphant aux lèvres. « Michael Thompson, j’éliminerai toutes les femmes qui oseront te convoiter. Tu es à moi, et à moi seule. »
Plus tard, Emily s’apprêtait à entrer dans le bureau de Michael lorsque Sophia lui barra le passage. « Qui t’a laissé entrer ? »
« Monsieur Thompson, commença Emily, j’ai perdu une boucle d’oreille ici. Juste ici », insista-t-elle en montrant le sol.
« Sans ma permission, n’entrez pas dans mon bureau », lança la voix sévère de Michael depuis l’intérieur.
« D’accord, M. Thompson », marmonna Emily en reculant.
Sophia, flairant l’occasion, entra d’un pas décidé dans le bureau de Michael. « Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle à Emily, qui tenait un document. « Tu te pavanes encore pour M. Thompson ? »
« Je vous apporte la liste des ingrédients », expliqua Emily.
Sophia arracha le document des mains de son interlocuteur. Ses yeux s’écarquillèrent. « Mais qu’est-ce que vous faites ?! Vous avez osé trafiquer la formule ! Y ajouter du mercure ? Si ça entre en production, tout le lot sera fichu ! Vous essayez de détruire Thompson Enterprises ! » hurla-t-elle, en faisant tout un cinéma.
« Je n’y suis pour rien ! » protesta Emily, le visage blême. « Je n’ai jamais touché à ce document. Je l’ai juste reçu du service R&D. »
« Comment oses-tu mentir ?! » La voix de Sophia était stridente. « Ajouter ça est illégal ! Viens avec moi aux RH ! »
« Je n’irai pas ! Je n’ai rien fait ! Lâchez-moi ! Lâchez-moi ! » Emily se débattait tandis que Sophia lui saisissait le bras et la traînait vers la porte.
« Que se passe-t-il ici ? » tonna Michael en sortant de son bureau.
« Monsieur Thompson ! » s’écria Sophia en jetant presque Emily dans ses bras. « Emily Carter a trafiqué la formule, ce qui nuit à notre réputation ! »
« Non ! Je n’y ai jamais touché ! » supplia Emily, les larmes aux yeux.
« Arrête de mentir ! » cracha Sophia. « Où est la formule originale ? L’as-tu vendue à des concurrents ? »
Le regard de Michael était perçant. « Emily Carter, des explications ? »
« Je jure que je n’y ai pas touché ! Taylor Green m’a dit de récupérer ce document ! Je ne l’ai même pas regardé ! Comment aurais-je pu… ? »
« Ça suffit la comédie ! Allons voir les RH ! » interrompit Sophia en tirant de nouveau Emily sur elle.
« Je vous ai dit que non ! Je ne pars pas ! Laissez-moi partir ! »
« Ça suffit », dit Michael d’une voix empreinte d’une autorité incontestable qui les immobilisa tous les deux. Il regarda Emily. « Es-tu allée ailleurs ? »
Emily, encore sous le choc, réfléchit un instant. « Le garde-manger. Je suis allée au garde-manger une minute. Il a dû être échangé là-bas ! »
« Vérifiez les images de vidéosurveillance du garde-manger ! » ordonna Michael.
Sophia a ricané. « Un voleur qui crie “Au voleur !” Tout le monde sait que les caméras du garde-manger étaient cassées. »
Michael plissa les yeux. « Monsieur Thompson, les caméras de surveillance ont été réparées depuis longtemps », déclara Alex Johnson en s’avançant avec une tablette diffusant les images en direct.
À l’écran, on voyait clairement Ryan Patel échanger des documents dans le garde-manger.
« C’est lui ?! » s’exclama Michael en reconnaissant Ryan. « Il n’a pas été viré ? Pourquoi est-il encore là ? » Il se tourna vers Alex. « Amène Ryan Patel ! »
« Oui, monsieur ! » Alex s’éloigna précipitamment.
Quelques instants plus tard, Ryan fut ramené de force dans le bureau. « Lâchez-moi ! Libérez-moi ! Et pourquoi m’arrêtez-vous ?! »
« Tu cherches encore des excuses ? » La voix de Michael était glaciale. « Les images de vidéosurveillance sont juste ici. Pourquoi as-tu échangé les fichiers pour la piéger ? »
Ryan pâlit. « Oui… C’est… »
Étonnamment, Sophia tenta d’intervenir. « Comment oses-tu mentir devant M. Thompson ? Réfléchis bien avant d’agir ! »
« Je… je ne pouvais pas l’accepter », balbutia Ryan, les yeux exorbités. « Je voulais qu’Emily Carter soit renvoyée elle aussi ! Monsieur Thompson, je n’ai jamais voulu… nuire à la Thompson Corporation ! »
« Gardez cette histoire pour la police », dit Michael d’un ton neutre. « Emmenez-le immédiatement. »
« Lâchez-moi ! Je peux marcher tout seul ! » protesta Ryan alors qu’on l’emmenait dehors.
Michael se tourna vers Emily. « Emily Carter, vous avez manqué à vos obligations. Vous êtes renvoyée. »
« Pourquoi ?! » s’écria Emily, complètement abasourdie. « N’y avait-il pas déjà eu une enquête ? Ce n’était pas moi ! »
À ce moment-là, Alex revint précipitamment, l’air soucieux. « Monsieur Thompson, l’avez-vous retrouvé ? C’est de ma faute, monsieur. J’ai perdu votre certificat de mariage. Je ne sais pas si Madame Thompson a encore le sien. »
Le regard de Michael se durcit. « J’ai vérifié. Un seul certificat suffit pour divorcer. »
Emily eut le vertige. Un certificat de mariage ? Il est marié ?
« Très bien, j’ai compris », dit Michael en congédiant Alex. Il regarda Emily, le visage impassible. « Sors. »
« Allons-y », dit Sophia triomphalement en prenant le bras d’Emily.
« Lâche-moi ! Arrête de me traîner ! » Emily se dégagea.
Plus tard dans la soirée, assise sur son canapé usé dans son modeste appartement du Queens, le téléphone d’Emily sonna. C’était son « mystérieux mari ».
« Je suis désolée », dit-elle d’une petite voix. « Nous n’avons aucun lien. »
« Arrête de m’appeler ton mari, Emily. C’est un malentendu. Je… »
« Sors ! » lança-t-elle, la frustration de la journée explosant.
La voix à l’autre bout du fil marqua une pause, puis dit : « Monsieur Thompson, l’affaire a… »
« J’ai dit, sortez ! » La voix de Michael Thompson, sèche et distincte, résonna au téléphone. Emily cligna des yeux. N’y avait-il pas déjà eu une enquête ?
Elle éloigna le téléphone de son oreille, réalisant qu’elle avait confondu Michael Thompson avec son véritable mari, celui dont elle ignorait tout. « Allô ? Excusez-moi, je… je suis partie tôt ce matin. » Elle espérait qu’il n’avait pas entendu la colère de Michael.
« Tu pleures ? » demanda son mystérieux mari, d’une voix plus douce maintenant.
« Non », mentit-elle en essuyant une larme sur sa joue.
« Vous avez appelé au sujet du divorce ? » a-t-il demandé.
« À propos du divorce, dit Emily en se préparant mentalement. Reportons-le d’un mois. J’ai besoin que tu te comportes comme ma femme, que tu rencontres mon grand-père. » Elle savait que c’était beaucoup demander, mais elle devait essayer. « Ne t’inquiète pas. Je te dédommagerai pour ce mois-ci. »
« Ce n’est pas nécessaire », répondit Emily, sincèrement. « L’argent que vous m’avez donné la dernière fois a sauvé la vie de ma seule famille, ma grand-mère. Vous êtes mon bienfaiteur maintenant. Je ne peux pas accepter plus d’argent. Rassurez-vous, je m’entends bien avec les personnes âgées. » Un léger sourire effleura ses lèvres. « Nous allons bientôt entamer la procédure de divorce. » Puis elle se souvint. « Ah oui, et notre certificat de mariage. J’ai égaré le mien. Avez-vous encore le vôtre ? »
Un bref silence. « Le vôtre a disparu aussi ? » demanda-t-il, une pointe de surprise dans la voix.
« J’ai perdu ton certificat de mariage », a admis Emily.
Soudain, elle se souvint de quelque chose qu’Alex Johnson avait dit plus tôt : « Taylor Green vient de mentionner que le certificat de mariage de M. Thompson a disparu. » Quelle coïncidence ! Deux. Votre certificat de mariage a également disparu. Un étrange pressentiment l’envahit. « Si c’est le cas, c’est problématique. »
« Ne t’inquiète pas », dit son mystérieux mari pour la rassurer. « Une de mes collègues a elle aussi perdu son certificat de mariage aujourd’hui. »
À quoi pensais-je ? se demanda Emily en secouant la tête. Comment mon mystérieux mari pouvait-il être M. Thompson ? Elle prit une profonde inspiration. « Tu… tu rencontres des difficultés ? Je t’ai entendue pleurer tout à l’heure, même si ce n’est qu’un mariage blanc. Dis-moi si tu as besoin d’aide. Je ferai de mon mieux pour t’aider. »
À ce moment précis, la voix de Michael, claire et autoritaire, retentit dans le haut-parleur du bureau. « Monsieur Thompson, Monsieur Davis et son équipe sont arrivés. »
« Apportez le contrat », ordonna Michael.
La voix du mystérieux mari d’Emily reprit : « Je vais bien. Juste avant que tu m’appelles, je me suis fait virer de la boîte. J’ai complètement perdu le contrôle de mes émotions. »
« Travaille dans ton entreprise », lui suggéra son mari.
« Inutile », dit Emily, une détermination renouvelée dans la voix. « Ne t’inquiète pas. Je ne me laisserai pas vaincre facilement. »
« Le fait que ton patron te licencie témoigne de son mauvais jugement », a commenté son mari.
Emily ne put s’empêcher d’acquiescer. « Hmm. Il est vraiment aveugle. »
« Ne parle jamais mal des autres dans leur dos », la réprimanda doucement son mari.
À peine avait-il fini de parler qu’une voiture s’arrêta devant son immeuble. Michael Thompson. Tiens, tiens… Le voilà.
« Je dois y aller », dit rapidement Emily au téléphone. « Il y a eu un imprévu. On s’envoie un texto pour les détails plus tard. Compris. » Elle raccrocha et descendit les escaliers en courant.
Le lendemain, de retour chez Thompson Enterprises, le bureau bruissait de chuchotements. « Emily Carter, tu es la nouvelle assistante de M. Thompson, n’est-ce pas ? » demanda une collègue. « Sais-tu qui est la mystérieuse épouse de M. Thompson ? J’ai toujours cru que M. Thompson était le célibataire le plus convoité de la ville. Je n’aurais jamais imaginé qu’il soit marié. »
« Même si M. Thompson était célibataire, vous n’auriez toujours aucune chance », intervint Sophia avec un sourire venimeux.
« Dis donc, la rumeur court que M. Thompson envisage de divorcer de sa femme secrète ! C’est vrai ? » a colporté une autre personne.
« Ça paraît plausible », dit un autre. « Est-ce que ça veut dire que j’ai encore une chance ? »
« Vous avez trop de temps libre ? » La voix de Michael Thompson s’éleva soudainement, glaçant l’atmosphère. Il fixa du regard les employés qui bavardaient. « Faites vos valises et quittez l’entreprise sur-le-champ. »
Le silence se fit dans le bureau. « Que se passe-t-il ?! » chuchota une voix stupéfaite. « Aucune idée… »
Plus tard, Sophia a interpellé Emily. « Taylor Green, connais-tu l’emploi du temps de M. Thompson ? »
« Son emploi du temps est confidentiel », répondit Emily, se souvenant des paroles d’Alex Johnson. « Seules Sophia et Taylor Green y ont accès. »
Sophia eut un sourire narquois. « Savez-vous qui M. Thompson rencontre aujourd’hui ? Probablement le PDG Davis du groupe Celestial. M. Davis. »
Emily, se souvenant de sa conversation avec son « mari » (Michael, réalisa-t-elle soudain avec stupeur), comprit d’un coup. Michael allait rencontrer M. Davis. « Hé, où vas-tu ? » lui cria Sophia tandis qu’Emily s’éloignait à la hâte.
« Je vais l’intercepter ! » cria Emily en retour.
Elle trouva Michael, l’air plutôt débraillé, devant un restaurant chic près du quartier financier de Boston, réputé pour ses déjeuners d’affaires. « Donne-moi les médicaments », ordonna-t-elle en lui tendant la main.
Michael la regarda, surpris. « Que fais-tu ici ? Comment m’as-tu retrouvé ? »
« J’ai fait mes recherches », dit Emily d’un ton assuré. « J’ai découvert que notre partenaire est M. Davis du groupe Celestial. C’est son restaurant préféré. S’il s’agit d’une collaboration, il choisira sans hésiter cet endroit. » Elle lui glissa une petite bouteille dans la main. « Ce qu’il vous faut maintenant, c’est un remède contre la gueule de bois. »
Michael la regarda avec suspicion. « Quel est votre motif pour m’aborder ? »
« Je veux juste prouver que je peux être une assistante compétente », a déclaré Emily, déterminée. « C’est Ryan Patel qui a fait une erreur. Pourquoi me virer à sa place ? »
Michael a ricané. « Je n’explique pas les choses aux idiots. »
Soudain, Emily trébucha, heurta Michael et renversa un peu de remède contre la gueule de bois sur son costume impeccable. « Vous ! » s’exclama-t-elle, mortifiée. « Emily Carter ! Je suis désolé ! Ce n’était pas intentionnel ! Laissez-moi nettoyer ça. »
Tandis qu’elle tamponnait frénétiquement son costume, Sophia arriva, un air triomphant sur le visage. « Monsieur Thompson, je devrais peut-être partir maintenant. »
« Taylor Green ! Reviens ici ! » ordonna Michael, les yeux rivés sur Emily.
Emily, qui tentait encore de nettoyer le dégât, se retrouva dans une position inconfortable sur les genoux de Michael. « Monsieur Thompson ! Combien de temps allez-vous rester sur mes genoux ? »
« J’ai glissé ! » protesta-t-elle en essayant de se redresser. « Bouge ! » dit Michael, sans méchanceté.
« Je veux vraiment savoir pourquoi », insista Emily en levant les yeux vers lui.
Michael soupira. « Très bien. Je vais vous expliquer pourquoi. En tant qu’assistant, vous n’avez pas remarqué que les documents avaient été intervertis. Non seulement vous êtes négligent, mais vous manquez cruellement de responsabilité. »
« Ose parier avec moi », lança Emily en le fixant droit dans les yeux. « Donne-moi un mois. Si je fais mes preuves en tant qu’assistante compétente, laisse-moi rester et travailler au département de design. »
À cet instant précis, la voix de son grand-père, un souvenir de cet appel téléphonique, résonna dans son esprit. « C’est toi ? Cette Emily Carter. Gentille et compétente. Je vois du potentiel en elle. »
Michael regarda Emily, un sourire à peine esquissé effleurant ses lèvres. « Très bien. Par respect pour grand-père, je lui donne une autre chance. D’accord. Tu as un mois. Et si tu échoues… »
« Je te paierai six mois de salaire ! » intervint Emily, le surprenant.
« Très bien », acquiesça Michael, puis il tendit la main. « Donnez-moi l’acompte. »
Emily sortit sa carte de crédit. Michael y jeta un coup d’œil. « Pourquoi cette carte me semble-t-elle familière ? » se demanda-t-il.
« Je plaisantais », dit Emily en voyant son expression. « Votre petite caisse ne m’intéresse pas. » Elle se leva, le regard empli d’une détermination renouvelée. « Un mois. Réussissez et restez. Échouez et partez. »
« Je commence à travailler demain ! » a-t-elle déclaré en se tournant pour partir.
« Idiot », murmura Michael, un léger sourire aux lèvres. « À demain. »
Le lendemain matin, Emily entra dans les bureaux de Thompson Enterprises, le pas léger. « Bonjour Sophia ! » lança-t-elle d’une voix enjouée.
« Bonjour Sophia ! » a renchéri un autre collègue.
« Bonjour, sœur Sophia », dit une nouvelle recrue, légèrement intimidée.
Sophia lança un regard noir à Emily. « Emily Carter ! Vous n’avez pas été renvoyée par M. Thompson ? »
« Monsieur Thompson a un don pour repérer les talents », répondit Emily, un éclair malicieux dans les yeux. « Il m’a gardée à nouveau. Qu’en pensez-vous ? Vous êtes contrariée ? »
Sophia serra les dents. « Toi… Michael Thompson fait encore des exceptions pour elle ! » fulmina-t-elle à une collègue. Toujours aucune piste concernant la mystérieuse épouse. Un autre rival entre en scène.
« Sophia, j’ai des mouchoirs ici », proposa sa collègue, sentant sa détresse.
« Fichez le camp ! » lança Sophia.
Plus tard, Emily s’est approchée du bureau de Michael avec une tasse de café fraîchement préparée. « Monsieur Thompson, votre café, Monsieur Thompson. Sans lait, sans sucre, sans glace, c’est bien ça ? »
« Laisse-le là », dit Michael sans lever les yeux de son ordinateur.
« Autre chose ? » demanda Emily, en insistant. « Tu ne veux pas essayer ? »
« Sors », répondit Michael d’une voix ferme.
Emily soupira et partit. Michael, quant à lui, prit une gorgée. Oh. Pas mal du tout.
Sophia, toujours attentive, observait la scène. « Que croyez-vous faire, Emily Carter ? Ne me dites pas que vous êtes la mystérieuse épouse de M. Thompson. »
« Vous êtes folle ?! » s’exclama Emily, véritablement horrifiée. « Comment pourrais-je être la femme secrète de M. Thompson ?! »
« Tu as intérêt à ne pas l’être », avertit Sophia en plissant les yeux. « Sinon… »
« Espèce de folle ! » murmura Emily entre ses dents.
À ce moment précis, le téléphone d’Emily sonna. « Compris. J’arrive. » Elle sortit en trombe.
Voyant Emily partir, Sophia appela aussitôt Ryan. « Emily Carter ! Tu as obtenu ce que tu voulais. Où est l’argent ? Je t’avais demandé d’enquêter sur la femme secrète de Michael Thompson, pas sur cette femme-là ! Creuse davantage ! » Elle raccrocha, furieuse.
Ryan, désormais désespéré, retrouva Sophia. « Tu oses me duper, salope ? Où est ton retour promis chez Thompson Enterprises ? »
Les yeux de Sophia lancinèrent des éclairs. « Tu veux me frapper ? Allez. Vise ici. » Elle désigna son visage. Ryan hésita, lâche. « Lâche. Emily Carter est notre ennemie commune. Ce n’est que lorsqu’elle sera hors d’état de nuire que je pourrai te ramener. »
« Emily Carter », murmura Ryan, le visage sombre. « Quel est votre prochain coup ? »
Sophia sourit. « Très bien. Cette fois, je vais la faire souffrir comme il se doit. »
Le lendemain, les rumeurs allaient bon train au bureau. « Quel est votre avis sur le divorce du PDG Thompson ? »
« Ça ne me regarde pas », répondit Emily, essayant de se concentrer sur son travail.
« Tu n’es pas amoureuse de M. Thompson ? » insista une collègue. « Si tu aimes M. Thompson, va le courtiser ! Arrête de me harceler toute la journée. »
« Si vous n’aimez pas M. Thompson, pourquoi vous accrocher à lui ? » lança un autre, raillant.
« Je veux intégrer le département design ! » s’exclama Emily, exaspérée. « Vous n’arrêtez pas de me bloquer ! En plus, je suis déjà mariée ! »
Un silence de mort s’installa dans le bureau. « Vous êtes mariés ? Quand est-ce que c’est arrivé ?! »
« C’est indiqué sur mon CV », dit Emily, exaspérée. « Alors, pouvez-vous arrêter de me prendre pour cible ? »
Sophia, qui avait écouté la conversation, songea à voix haute : « Michael Thompson ne s’intéresserait jamais à une femme mariée. Je devrais d’abord me concentrer sur la recherche de cette mystérieuse dame. » Puis, se tournant vers Emily avec un sourire malicieux, elle ajouta : « Très bien. Au fait, va chercher M. Wilson à l’aéroport international de Redwood. »
Redwood International ? Monsieur Wilson ? se demanda Emily, perplexe.
Sophia a poursuivi : « M. Wilson est un client important. Traitez-le avec soin. Compris ? »
« J’y vais », dit Emily en partant aussitôt.
Sophia la regarda partir. « Elle est déjà partie. Prépare-toi. » Puis elle passa un coup de fil. « C’est Emily Carter. C’est bien elle. Parfait. Elle quitte son poste pendant les heures de travail. Voyons où elle va vraiment. »
Emily arriva au Redwood International, un hôtel de luxe avec centre de congrès à Miami Beach. Elle trouva la chambre que Sophia lui avait indiquée. « Monsieur Wilson, êtes-vous réveillé ? Je suis venue vous chercher. » Elle frappa doucement.
Un grognement se fit entendre à l’intérieur. Elle essaya la poignée, mais la porte était verrouillée. « Monsieur Wilson, reculez ! Ouvrez la porte ! » cria-t-elle, entendant des bruits étouffés. Elle essaya à la réception. « Récupérez la carte magnétique à la réception. Oui, Monsieur Thompson. »
À ce moment précis, Michael Thompson apparut dans le couloir, l’air furieux. « Emily Carter ! Je sais que tu es là ! À l’aide ! » Sa voix était tranchante.
Emily fut surprise. « Que fait M. Thompson ici ? »
Michael fit irruption dans la pièce, son regard scrutant Emily, qui paraissait rouge et désorientée. « Emily Carter, regarde-toi ! Dans quel état es-tu ? » Il inspira profondément. « Qu’est-ce qui t’arrive ? Tu sens divinement bon. »
Emily sentit une étrange chaleur monter en elle. « Emily Carter, tu… il fait si chaud ! »
« Emily Carter, calme-toi ! » ordonna Michael en la tirant du lit. « Réglez la climatisation à 15 degrés Celsius ! » aboya-t-il à un employé de l’hôtel qui l’avait suivi.
« Monsieur Thompson, ceci… » balbutia l’employé.
« Elle a probablement été droguée », déclara Michael d’un ton grave. « Je vais l’emmener à l’hôpital. Il faut savoir qui était dans cette chambre ! »
« Oui, monsieur Thompson », répondit Alex Johnson, qui était également arrivé.
Plus tard, dans une chambre privée d’un hôpital de luxe de South Beach, Emily ouvrit lentement les yeux. « Tu es réveillée », dit Michael en s’asseyant à côté d’elle.
« Pourquoi suis-je à l’hôpital ? » marmonna Emily, la tête encore embrumée.
« Si je ne t’avais pas amené ici, tu m’aurais mis en pièces », répondit Michael, une pointe d’exaspération dans la voix. « Je n’aurais jamais cru que tu puisses être aussi sauvage derrière ce visage innocent. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Emily, une rougeur lui montant au cou. « Tu sens bon. » Son esprit s’emballa. Qu’avais-je fait ? J’avais embrassé mon patron de force !
Michael poursuivit, sans se rendre compte de sa panique intérieure. « Hier, tu as juré de gagner notre pari, puis tu t’es éclipsée pendant le travail pour aller voir quelqu’un. »
« Non ! » protesta Emily. « Je suis allée chercher M. Wilson… Oh non, M. Wilson ! »
Michael haussa un sourcil. « Monsieur Wilson ? Je ne me souviens d’aucun client du nom de Monsieur Wilson dans nos dossiers. Bien essayé, l’histoire ! »
« Je ne mens pas ! » insista Emily. « Alors pourquoi y avait-il un type louche dans la pièce ? »
« Je me suis sans doute trompée de chambre », réalisa-t-elle, sa mémoire lui revenant peu à peu. « Qui vous a dit de rencontrer M. Wilson ? »
« Sophia. »
Michael se tourna immédiatement vers Alex. « Alex Johnson, emmène Sophia à l’hôpital. »
Sophia, qui écoutait la conversation depuis l’extérieur de la pièce, s’exclama : « Quoi ?! Espèce d’incompétent ! » Elle murmura, réalisant que son plan avait échoué. Elle se reprit rapidement tandis qu’Alex s’approchait. « Ce n’est pas de ma faute, Mademoiselle. Et Monsieur Thompson souhaite vous voir à l’hôpital. »
De retour dans la chambre d’hôpital d’Emily, Michael lui appliquait soigneusement une crème sur le visage. « Monsieur Thompson, l’air de l’hôpital est trop sec. Pourriez-vous me passer ça ? »
« Vos mains sont sales », dit Michael en lui prenant doucement la main. « Laissez-moi faire. Venez ici. Laissez-moi voir votre visage. » Il marqua une pause, la regardant intensément. « Vous avez l’air d’apprécier. » Il faisait référence au nouveau produit de soin de la peau de la marque.
« Les produits de notre entreprise sont tout simplement excellents », a déclaré Emily, tentant de détendre l’atmosphère. « Ne croyez pas que quelques compliments vous garantiront un poste permanent. »
« Radin », marmonna Michael, un léger sourire narquois aux lèvres.
À ce moment-là, Sophia et Alex entrèrent. « Monsieur Thompson, je les ai amenés. »
Sophia, feignant l’innocence, demanda : « Monsieur Thompson, vous vouliez me voir ? »
« Avez-vous envoyé Emily Carter à Redwood International, chambre 206 ? » La voix de Michael était dénuée d’émotion.
« Hein ? Je crois que c’est arrivé », balbutia Sophia, essayant de se souvenir. « Comment se fait-il que je n’aie jamais entendu parler d’un client du nom de M. Wilson dans notre entreprise ? »
Les yeux de Michael se plissèrent davantage. « Monsieur Lee ? Je croyais lui avoir dit d’aller chercher Monsieur Wilson. Oh non ! » s’exclama Sophia, réalisant son erreur. « Est-ce que je vais encore me faire virer ?! »
« Vraiment ? » insista Michael. « Alors pourquoi M. Wilson n’était-il pas dans la pièce ? Il y avait un pervers à l’intérieur. » Il regarda Alex. « À propos de ce que je t’avais demandé de vérifier… »
« Monsieur Thompson, les registres de la réception indiquent que le nom est Ryan Patel », a rapporté Alex.
« Ryan Patel ?! » s’exclama Michael, la voix tremblante. « Ce n’est pas possible ! J’appelle M. Wilson immédiatement ! » Il sortit son téléphone. « Quoi ?! Tu es déjà parti ?! » Il regarda Sophia, le visage furieux. « Monsieur, je ne savais pas que M. Wilson était déjà parti. Donc, la personne qu’Emily Carter est allée rencontrer était en fait ce Ryan Patel, ce salaud. » Il marqua une pause, puis fit un geste de la main pour congédier Sophia. « Tu peux y aller. »
Sophia, bouleversée, est partie rapidement.
Soudain, Emily entendit une voix familière. « Emmy ! » Sa grand-mère, l’air inquiète, se précipita dans la pièce.
« Grand-mère ! Que faites-vous ici ?! » s’exclama Emily. « N’est-ce pas la personne du carnet rouge d’Emmy ? » murmura Michael entre ses dents, reconnaissant le vieil homme de l’ascenseur.
« Grand-mère, qu’est-ce qui vous amène ? Vous ne vous sentez pas bien ? » demanda Emily, inquiète.
« Je vais bien, ma chérie. Je suis venue renouveler mon ordonnance », répondit grand-mère, puis son regard se posa sur Michael. « Jeune homme, vous êtes le mari d’Emmy ? »
Les yeux d’Emily s’écarquillèrent. « Emily Carter, tu as dit à ta famille que j’étais ton mari ? » demanda Michael, un soupçon d’amusement dans la voix.
« Ce n’est pas moi ! » protesta Emily. « Grand-mère, il y a un malentendu ! »
« Un malentendu à propos de quoi ? De votre certificat de mariage ? » Grand-mère semblait perplexe. « C’est mon patron, pas mon mari. »
« Patron ? » Grand-mère cligna des yeux. « Ma mémoire me joue des tours. Grand-mère vieillit. J’ai fait une erreur. »
Michael, toujours amusé, prit Emily à part. « Emily Carter, viens ici une seconde. »
« Patron », dit Emily en essayant de conserver un comportement professionnel.
« Soyons clairs », dit Michael d’une voix plus grave. « Je ne t’aime pas. Et je ne t’aimerai jamais. Les liaisons au bureau sont hors de question. Quels que soient les mensonges que tu as répandus, tu dois clarifier la situation. Sinon, tu ne feras que te ridiculiser. »
Emily ricana. « Qui pourrait bien t’aimer ? C’est dingue ! » Elle leva les yeux au ciel. « C’est absurde. Allons nous changer et rentrons à la maison, mamie. »
Ce soir-là, Emily se préparait à aller au lit, son pyjama préféré à la main. « Cette tenue… Pourquoi est-elle identique à celle de mon mystérieux mari ? » se demanda-t-elle, une étrange sensation l’envahissant. « Mais cette même tenue lui va tellement mieux. »
Le lendemain au bureau, un collègue a lancé, indiscret : « Petit nouveau, sais-tu pourquoi le président Thompson a envoyé Ryan Patel à Denver pour le président Wilson ? »
Un autre a renchéri : « Ryan Patel a déjà été licencié, non ? Il est affecté à une mission spéciale. Désormais, il ne sera plus ce manager digne. Il va devoir composer avec le président Wilson. »
« Le président Wilson ? Est-il difficile à vivre ? » demanda Emily.
« Tu es nouveau ici. Le président Wilson adore les sports extrêmes », expliqua le collègue. « Chaque année, la société choisit des employés courageux du secrétariat pour s’occuper de lui. Ce pervers de Ryan Patel est une vraie mauviette. Il doit se faire dessus tous les jours maintenant. »
Emily ne put s’empêcher de sourire. « Bien fait pour lui. Il n’aurait pas dû harceler ses collègues féminines. »
La voix de Michael retentit. « Apporte du café à mon bureau. »
« Oui, monsieur », répondit Emily en se dirigeant vers la salle de pause.
« Entrez », dit Michael lorsqu’elle frappa.
« Votre café, Président Thompson », annonça Emily en le posant sur son bureau. Elle remarqua un carnet à la couverture familière. « Alors, elle est si obsédée par moi ? » pensa Michael en regardant le carnet. « Où est mon carnet ? Laisse tomber. Je vais tout organiser numériquement. J’ai été parfaitement clair hier. Pourquoi s’obstine-t-elle ? »
Emily, toujours près de son bureau, a entendu ses pensées murmurées. Il n’a vraiment pas de chance en amour. Qu’il les rejette tout simplement. Qu’il dise qu’il a déjà quelqu’un qui lui plaît. Si rien ne fonctionne, qu’il dise qu’il est attiré par les garçons.
Michael leva les yeux vers Emily, une expression étrange sur le visage. « Monsieur Thompson, alors c’est ici avec vous. En fait, j’ai déjà quelqu’un de spécial. »
Tandis que Michael consultait son carnet, il remarqua le sourire radieux d’Emily. Oui, ça n’avait pas marché. Il soupira. « Tu… tu pourrais te faire plus discrète ? Arrête d’être aussi flagrante. Ah. Pourquoi est-elle encore là ? »
« Monsieur Thompson », dit Emily, rougissant. « Qu’est-ce qui m’arrive ? Pourquoi mon cœur s’emballe-t-il ? Je suis attirée par les hommes. Pourquoi me dit-il ça ? Suis-je devenue sa confidente ? Mais Monsieur Thompson est marié. C’est sûrement pour ça qu’ils ont divorcé. » Elle ressentit une pointe de compassion. « Ne vous inquiétez pas, Monsieur Thompson. J’emporterai votre secret dans la tombe. »
Michael la regarda, perplexe. « Monsieur Thompson, attendez, ce n’est pas ça. C’est elle qui m’aime bien. Pourquoi devrais-je l’éviter ? »
Il a alors crié : « Deux personnes m’accompagnent dîner chez M. Anderson de Hangtong. Sophia, tu viens avec moi. Viens aussi, Emily Carter. »
Surprise, Emily attrapa rapidement ses affaires. Sophia, cependant, la foudroya du regard. « Votre café, Monsieur Thompson. Elle vient de commencer à travailler ici. Elle peut déjà aller discuter avec Monsieur Thompson. » Elle ricana. « Qui sait si elle n’utilise pas des méthodes sournoises pour séduire Monsieur Thompson ? Monsieur Thompson est marié ! Essaie-t-elle de devenir sa maîtresse ? Sophia est encore là. Emily Carter, tu vas le payer. »
Plus tard, dans un restaurant chic de la Silicon Valley, Michael et Emily étaient déjà installés avec M. Anderson, un client réputé difficile. Sophia arriva, l’air furieux. « M. Anderson, ça fait longtemps ! M. Thompson, entrez, je vous prie. »
Emily, voyant le menu, s’empressa de dire : « Excusez-moi, puis-je avoir le menu ? C’est tout, merci. » Elle commanda rapidement.
Sophia, ayant entendu la conversation, se pencha aussitôt vers le serveur. « Qu’est-ce qu’elle vient de commander ? Remplacez les crevettes longjing par des cacahuètes épicées. Échangez ma cravate contre une bière. » Elle lança au serveur un regard entendu. « Compris ? »
« Monsieur Anderson est allergique aux cacahuètes », chuchota Sophia avec un sourire triomphant. « Emily Carter, voyons comment tu gères ça. »
Lorsque le plat arriva, M. Anderson regarda les cacahuètes épicées avec inquiétude. « Pourquoi avez-vous commandé de la bière ? J’avais demandé du bijiu », dit-il en regardant Sophia.
« Je vais régler ça immédiatement », balbutia Sophia, réalisant qu’elle avait fait capoter son propre plan.
M. Anderson se tourna vers Michael, le visage crispé. « Monsieur Thompson, que signifie tout cela ? Vous saviez que j’étais allergique aux arachides, et pourtant vous en avez commandé autant ? Emily Carter, pouvez-vous expliquer ce choix de menu ? N’êtes-vous pas au courant de l’allergie de M. Anderson ? Il semblerait que Thompson Enterprises ne soit pas sérieuse quant à ce partenariat. Autant annuler le contrat. »
Michael, le visage impassible, prit la parole calmement : « Monsieur Anderson, c’est une stagiaire. Nouvelle recrue, elle est encore en formation. Je vais faire débarrasser ces plats immédiatement. » Il regarda le serveur. « Cela vous convient-il ? Veuillez nous excuser. Nous vous avons servi les mauvais plats. »
« Que se passe-t-il ici ? » demanda Emily, visiblement perplexe.
« Enlevez-les immédiatement », ordonna Michael au serveur.
Le serveur, visiblement agacé, apporta de nouveaux plats. « Tous les plats sont servis. Bon appétit. »
M. Anderson, toujours visiblement agacé, a déclaré : « M. Anderson, nous en restons là pour aujourd’hui. Nous reparlerons du contrat une autre fois. »
À ce moment précis, le téléphone de Michael sonna. « Salut chérie ! À propos du cadeau d’anniversaire… Oh, je rentrerai plus tôt. » Il sourit au téléphone.
Le visage de M. Anderson s’adoucit soudain. « Monsieur Thompson, le cadeau de ma femme ? C’était votre arrangement ? Elle l’a absolument adoré ! Pourrais-je en prendre un peu plus pour elle ? »
Michael sourit. « Monsieur Anderson, je sais combien vous êtes proche de Madame Anderson. C’est pourquoi je me suis permis de lui offrir ce service. » Il désigna un paquet joliment emballé. « Vous pouvez l’emporter chez vous. »
M. Anderson rayonnait. « Puisque ma femme a une telle confiance en votre entreprise, je suis ravi de collaborer ! Je suis heureux que vous approuviez. » Il leva son verre. « M. Anderson, à votre santé ! À votre santé, M. Anderson ! À notre collaboration fructueuse ! »
« Monsieur Thompson, je vais partir la première », dit Emily en s’éclipsant discrètement. « Ce fut un plaisir de travailler avec vous. »
« Ce fut un plaisir de travailler avec vous », répondit Michael en serrant la main de M. Anderson.
« Monsieur Anderson, conduisez prudemment », ajouta Sophia, tentant de regagner les faveurs de son interlocuteur.
Michael se tourna vers Sophia, le regard froid. « Sophia, qu’est-ce qui te prend aujourd’hui ? Dévoiler les failles de l’entreprise devant les clients ? »
« Non, monsieur Thompson ! J’étais juste pressée ! » balbutia Sophia.
« Assez d’excuses. Au travail ! » ordonna Michael. « Remettez un rapport de 1 000 mots à Alex Johnson. »
« Compris », marmonna Sophia, vaincue.
Michael se tourna alors vers Emily, un petit sourire aux lèvres. « Comment as-tu fait ? »
Emily se pencha en avant d’un air complice. « Approche-toi et je te dirai. » Elle marqua une pause pour faire de l’effet. « Je ne te dirai rien. »
Michael leva les yeux au ciel. « Emily Carter, tu cherches les ennuis ? »
« Espèce d’idiot », lança Emily d’un ton moqueur. « Il y a un coursier. »
Plus tard, dans le Cadillac Escalade noir de Michael, Emily ressentait visiblement les effets des boissons arrosées pour fêter l’événement. « Tu ne tiens pas l’alcool et tu as pourtant beaucoup bu ? » murmura Michael en la regardant. « Monsieur Thompson, vous rentrez à la villa ? » demanda Alex depuis le siège conducteur.
« Pas encore », répondit Michael. « Ramène-la d’abord chez elle. Compris ? »
« Compris », confirma Alex.
« Emily Carter, réveille-toi », dit Michael en essayant de la réveiller. « Où habites-tu ? Où habites-tu ? »
Soudain, Alex freina brusquement. « Excusez-moi, M. Thompson, il y a un chat errant ! »
Le téléphone d’Emily, qui vibrait, lui glissa des mains. Alex le ramassa. « Allô ? Emmy, pourquoi n’es-tu pas encore rentrée ? » C’était Grand-mère.
« Grand-mère, je suis le patron d’Emily Carter. Elle a trop bu. Pourriez-vous me donner votre adresse ? Je vais la ramener chez elle. »
« Qu’est-ce qui ne va pas avec Emmy ?! » La voix de grand-mère était pleine d’inquiétude. « Grand-mère, s’il te plaît, montre-nous le chemin ! » supplia Michael.
« Vas-y ! Va tout droit ! » ordonna grand-mère, soulagée.
Alors qu’ils approchaient de la maison d’Emily, située dans un quartier tranquille du Queens, Michael remarqua une photo encadrée sur la cheminée, visible par la fenêtre. C’était un certificat de mariage. Un certificat de mariage. Emily Carter est mariée.
Grand-mère les accueillit à la porte. « Jeune homme, tenez, essuyez votre sueur. Merci pour votre travail. » Elle tendit une serviette à Michael.
« Grand-mère, » dit Michael avec précaution, « Emily Carter s’est mariée ? »
« Oui, elle a dit que c’était un mariage éclair », répondit grand-mère en fronçant légèrement les sourcils. « Son mari, depuis leur mariage, n’est pas revenu de toute l’année. Regarde celle-ci. » Elle désigna la photo encadrée. « Cet homme, juste là. » Elle plissa les yeux. « Pourquoi je ne vois pas bien son visage ? »
Les yeux de Michael s’écarquillèrent. L’homme sur la photo, c’était lui. « C’est moi. Je m’en suis servi pour caler le pied de la table », lâcha-t-il, un peu décontenancé.
« Je rentre d’abord », dit-il rapidement en s’éclipsant. « Tu es mariée, et pourtant tu flirtes avec moi ? » pensa-t-il, perplexe. « Prends soin de toi. »
Le lendemain matin, chez Thompson Enterprises, Sophia lança un sourire narquois à Emily. « Bonjour, M. Thompson ! On vous a snobé, hein ? Certains se croient irrésistiblement charmants. Pathétique. »
Un autre collègue a renchéri : « Emily Carter, M. Thompson est un homme marié. Ayez un peu de respect pour vous-même. »
« Vous avez tous mal compris », insista Emily, le visage rouge. « Il n’y a rien entre nous. »
« On dirait qu’il te traite différemment », remarqua Sophia, sans être convaincue.
« Je le jure ! Notre relation est purement professionnelle ! Il ne pourrait jamais se passer rien ! » Emily voulait absolument qu’ils la croient. « D’ailleurs, M. Thompson préfère les hommes. »
Sophia haussa un sourcil. « Au moins, tu connais ta place. »
Michael, qui passait par là, entendit la fin de la conversation. Il s’arrêta au bureau d’Emily. « Monsieur Thompson. Voici le dossier du directeur Anderson. Vous vous occuperez de la collaboration dans trois jours. » Il la regarda droit dans les yeux. « Concluez cet accord et vous obtiendrez un poste permanent. »
« C’est réglé », répondit Emily, un sourire déterminé aux lèvres.
Michael croisa alors son regard. « Arrête de rire. »
Emily cligna des yeux. « Hein ? Tu es déjà mariée. Pourquoi me sourire ? »
« Est-ce que ça a un lien ? » demanda Michael, un léger sourire se dessinant sur son visage.
« Absolument », déclara Emily. « Très bien, j’arrête. »
« Je vais te faire un café », proposa-t-elle.
« Laisse tomber », dit Michael en se détournant. « Sophia, tu t’occuperas de mon café désormais. »
« Oui, monsieur », répondit Sophia, un sourire triomphant réapparaissant sur son visage.
Plus tard, Sophia apporta le café. « Votre café est prêt, Monsieur Thompson. » Elle se tourna ensuite vers Alex. « Monsieur Thompson, j’ai… j’ai un document ici qui nécessite votre signature. »
Alex, la regardant d’un air étrange, répondit : « M. Thompson est ivre, il se repose à l’hôtel Champs. »
Les yeux de Sophia brillèrent. « Compris. Emily Carter est déjà en route. » Elle passa un coup de fil rapide. « Je prendrai bientôt le téléphone de M. Thompson pour envoyer un message à sa femme. À son arrivée, conduis-la pour les surprendre en flagrant délit. N’oublie pas, tu dois agir avant que le médicament ne fasse effet. Assure-toi qu’Emily rencontre la femme en face à face. Ainsi, la procédure de divorce de M. Thompson sera accélérée. Emily sera considérée comme une briseuse de ménages et perdra les faveurs de M. Thompson. Emily Carter… Oh, Emily Carter. Tu n’as qu’à attendre d’être surprise en flagrant délit d’adultère par sa femme. »
Emily arriva au luxueux hôtel Champs à Beverly Hills, avec un étrange sentiment de malaise. Pourquoi fait-il si chaud ? Que se passe-t-il ?
Alex, qui attendait dans le couloir, dit : « Assistante Emily, M. Thompson est à l’intérieur. Ouvrez la porte. »
Emily poussa la porte et découvrit Michael étendu sur le lit, le visage rouge écarlate. « Monsieur Thompson ! Emily Carter, qu’est-ce qui se passe ?! Vous êtes brûlants ! Avez-vous de la fièvre ? Laissez-moi vous emmener à l’hôpital ! »
Pendant ce temps, Sophia était au téléphone, la voix pleine d’impatience. « Quoi ? Vous avez dit que Madame Thompson n’y était pas allée ? Alors Michael Thompson et Emily Carter ont dû… »
Le lendemain matin, Emily se réveilla en sursaut. « Ah ! J’ai vraiment couché avec le président Thompson ! » Elle se couvrit le visage de ses mains. « Est-ce que ça compte comme de l’infidélité ? » Elle repensa à l’état de Michael. « L’état du président Thompson hier… Il semblait drogué. » Elle hésita. « Attends. Une femme m’a envoyé un SMS hier soir. Mais la chambre 506 était celle du président Thompson. Le président Thompson serait-il mon mari secret ? » se demanda-t-elle. « Un simple coup de fil suffira à le confirmer. »
Elle composa le numéro de son « mari ». Une voix de femme répondit : « Allô ? Allô ? C’est le téléphone de mon mari. Pourquoi l’avez-vous ? »
Emily, sous le choc, balbutia : « Parce que votre mari est dans mon lit ! »
La femme à l’autre bout du fil a ri. « Mme Thompson ne tolérera pas cela. Elle va certainement accélérer la procédure de divorce avec M. Thompson. »
Emily raccrocha, un immense soulagement l’envahissant. « Dieu merci. Il semblerait que M. Thompson et mon mari secret ne soient pas la même personne. » Elle soupira. « Quel soulagement ! J’ai dénigré M. Thompson auprès de mon mari secret. S’ils étaient la même personne, je préférerais mourir plutôt que d’y être confrontée. »
Soudain, Michael remua à côté d’elle. « Tu dors encore ? C’est tout ce que tu fais ? »
Emily poussa un cri strident en remontant les draps jusqu’à son menton. « Excusez-moi ! Pourquoi mon téléphone est-il ici ? »
« Monsieur Thompson, où étiez-vous hier ? Votre téléphone était éteint », a lancé Alex Johnson en faisant irruption dans la pièce.
« J’ai été drogué », a déclaré Michael d’une voix étranglée. « Trouvez qui a fait ça. »
« Je m’en occupe immédiatement », répondit Alex.
« Au fait, où est Emily Carter ? » demanda Michael en regardant autour de la pièce comme s’il venait de réaliser sa présence.
« Elle n’était pas au bureau aujourd’hui. Elle a prétendu être malade et a pris un congé maladie. »
« Tu ne te sens pas bien ? » Michael regarda Emily, un éclair de compréhension dans les yeux. Il commença à se lever.
« Monsieur Thompson, où allez-vous ? » demanda Alex en essayant de le bloquer.
Michael l’ignora. « J’y ai réfléchi, tu devrais savoir quelque chose. »
Emily, essayant de comprendre tout cela, a dit : « Une femme m’a appelée hier, affirmant que tu me trompes. »
« Je ne peux pas parler maintenant », dit Michael en la frôlant. « Il y a quelqu’un à ma porte. »
C’était grand-mère. « C’est vous le patron qui a renvoyé Emmy chez elle la dernière fois, n’est-ce pas ? »
« C’est moi », répondit Michael. « J’ai entendu dire qu’elle ne se sentait pas bien. Je suis venu prendre de ses nouvelles. »
Emily, surprise, s’approcha de la porte. « Qui est-ce ? Qu’est-ce qui amène le grand patron ici ? »
« Ce petit garçon », dit Grand-mère en faisant entrer Michael. « Entre en premier, s’il te plaît. » « Bien sûr, Grand-mère. »
«Tiens, prends des fruits», proposa grand-mère.
« Merci, grand-mère », dit Michael en prenant une bouchée.
« Quel âge as-tu ? Es-tu mariée ? » demanda grand-mère, toujours prête à jouer les entremetteuses.
« J’ai 26 ans. Je suis déjà marié », répondit Michael.
Grand-mère semblait déçue. « Mariés ? Mais vous deux, vous formez un tout beau couple ! Dommage que vous soyez mariés. »
« Grand-mère, j’étais… » commença Emily.
Michael, saisissant sa chance, intervint : « Pour être honnête, je divorce. »
« Le divorce ?! » Les yeux de grand-mère s’illuminèrent. « Le divorce, c’est une bonne chose ! Le mari d’Emmy n’est jamais revenu de tout leur mariage. C’est clair qu’il n’est pas bien. Je vais faire en sorte qu’Emmy divorce. Vous deux, vous formeriez un beau couple ! »
« Alors, le mari d’Emily Carter la maltraite ? » pensa Michael, un étrange sentiment de possessivité s’éveillant en lui. « Dans ce cas, je dois en prendre la responsabilité. »
« Grand-mère ? » dit Emily, essayant de détourner la conversation.
« Ça suffit ! » dit Grand-mère en agitant la main. « Allez-y, parlez ! »
Une fois que grand-mère fut partie, Emily se tourna vers Michael. « Pourquoi es-tu ici ? »
« J’ai entendu dire que tu n’allais pas bien », dit Michael d’un ton intense. « Est-ce que ça a un rapport avec hier ? » Il tendit la main pour lui toucher le bras.
« Arrête ! » Emily recula. « Ce qui s’est passé n’était qu’un accident ! Je sais que tu étais droguée. Faisons comme si de rien n’était, d’accord ? »
« J’en prendrai la responsabilité », dit Michael en s’approchant.
« Que peux-tu faire pour assumer tes responsabilités envers moi ? » lança Emily, la voix mêlée de colère et de peine. « Par le divorce ? Je vais divorcer. »
« Pas besoin », dit Emily, soudain submergée par l’émotion. « Je vais bien. Partez. »
« Tu n’es pas bien », insista Michael. « Je vais rester pour prendre soin de toi. »
Emily prit son téléphone. « Je dois appeler mon mari. » Elle regarda Michael. « Tu veux écouter ? »
« Ah bon ? Parfait. Je ne l’ai jamais rencontré. Allez-y. Je ne dirai rien. » Michael s’assit, l’air intrigué.
« Tu as un fétiche ? » murmura Emily. « En plus, ce n’est pas un appel vidéo. On ne voit même pas son visage. »
« Ça va », répondit Michael, un léger sourire aux lèvres. « Écouter, c’est bien aussi. »
Emily soupira. « Nous allons aborder des sujets… intimes. Tu veux toujours écouter ? »
Michael marqua une pause. Sa grand-mère n’avait-elle pas dit que son mari la maltraitait ? S’aimaient-ils vraiment, finalement ? Il hésita, puis se leva. « Laisse tomber. Repose-toi. » Il se tourna pour partir.
« Pourquoi t’intéresses-tu autant à ma vie privée ? » lui lança Emily. Se pourrait-il… qu’il m’apprécie ?
Plus tard, Michael a appelé le « mari » d’Emily. « Salut. Tu as dit que quelqu’un avait utilisé mon téléphone pour t’envoyer un message à propos d’une infidélité, mais il n’y a aucune trace sur mon téléphone. »
« Elle l’a probablement supprimé », répondit son mari. « Quand j’ai rappelé plus tard, une femme a répondu et a dit que tu étais dans son lit. Elle avait l’air très fière de lui. Puis elle est allée réclamer la paternité de l’acte auprès de ma femme. »
« Je comprends maintenant », pensa Michael. « Au fait, ça vous dérange si je suis avec quelqu’un d’autre ? » demanda-t-il, une étrange curiosité dans la voix.
« Bien sûr que non », répondit son mari. « Notre mariage était une affaire importante. C’était simplement par commodité. De plus, tu devrais avoir ta propre vie et tes propres relations. »
« Cela vous dérange ? » insista Michael.
« Voilà le problème », poursuivit son mari. « J’ai couché avec quelqu’un hier aussi. Comme tu l’as dit, c’est un mariage de convenance. Je ne m’immiscerai pas dans ta vie et je ne jugerai pas qui tu fréquentes. »
« Bien », dit Michael en poussant un soupir de soulagement. « Je suis juste curieux, mais cette fille était-elle quelqu’un de spécial ? »
« Je ne suis pas sûr », a admis son mari, « mais elle est vraiment amoureuse de moi. »
« Nous devrions donc finaliser le divorce prochainement », suggéra Michael.
« Très bien. Choisis une date alors », approuva son mari. « Dans sept jours, nous divorcerons après notre rencontre. »
Dans sept jours, je serai de nouveau célibataire, pensa Michael, partagé entre l’impatience et l’appréhension. Et bien sûr, c’était sa dulcinée qui affirmait sa domination sur lui ce jour-là. Il fronça les sourcils. Mais elle avait envoyé la mauvaise adresse, avec le même numéro de chambre que M. Thompson.
Le lendemain, Sophia, toujours furieuse, appela Emily. « Allô ? Emily Carter ! Le projet de M. Anderson. Quand comptes-tu t’en occuper ? Démissionne tout de suite si tu n’y arrives pas. Tu t’en occuperas dès demain matin. Ordre direct de M. Thompson. Compris. »
Entre-temps, le téléphone d’Emily sonna. C’était la femme de l’autre jour. « Tu prétends savoir qui a une liaison avec mon mari ? Je sais aussi qu’ils se voient demain. Je t’envoie l’adresse. Va voir par toi-même. Vois-le de tes propres yeux. Comment ose-t-elle séduire mon mari ?! Je vais la réduire en miettes ! Lui arracher la bouche ! »
Emily, encore au bureau, vit le message contenant la localisation. Elle s’approcha rapidement de Sophia. « Où est-elle ? »
Sophia parut surprise. « Tu ne l’as pas confiée à M. Anderson ? Je ne lui ai jamais dit d’y aller aujourd’hui. Elle m’évite ? » Emily lui tendit le téléphone. « Donne-moi l’adresse. Je vais la confronter. »
Emily arriva dans un café animé du centre-ville de Seattle, où M. Anderson l’attendait patiemment. « Monsieur Anderson, j’ai entendu dire que vous étiez un fin connaisseur de café. Que pensez-vous de ce mélange ? »
« Pas mal », répondit M. Anderson en prenant une gorgée. « Concernant les détails du projet, j’ai tout examiné. Signons le contrat. »
« Très bien », dit Emily en faisant glisser le contrat sur la table. « Monsieur Anderson, veuillez examiner le contrat. Y a-t-il des problèmes avec les termes ? »
Soudain, la porte du café s’ouvrit brusquement et une femme furieuse fit irruption : Mme Anderson. « Comment osez-vous séduire mon homme ?! » hurla-t-elle en pointant Emily du doigt.
« Ce n’est pas ce que vous croyez ! » protesta Emily. « Nous parlions affaires ! »
« Ferme-la ! » hurla Mme Anderson. « Ne crois pas que j’ignore ton petit secret honteux ! J’ai tout vu entre vous deux ! »
« Madame Anderson, il y a eu un malentendu ! » tenta d’expliquer Emily. « Je travaille pour Thompson Enterprises ! »
« Tu mens encore comme une arracheuse de dents ?! Je vais te donner une leçon aujourd’hui ! » Mme Anderson se jeta sur Emily. « Venez tous voir cette briseuse de ménages ! Cette renarde sournoise a séduit mon mari ! Briseuse de ménages, tu adores être la maîtresse ! Fais-nous un spectacle ! »
« Je n’ai rien fait ! Lâchez-moi ! » Emily se débattait tandis que Mme Anderson lui saisissait le bras.
Michael Thompson, qui suivait Emily, apparut soudainement. « Ça suffit ! Pour qui te prends-tu ? Occupe-toi de tes affaires ! »
Un passant a tenté d’intervenir. « Tu joues les héros ? Ferme-la ! »
Michael, le visage figé dans une fureur contenue, regarda Mme Anderson. « Monsieur Thompson, qu’est-ce qui vous amène ? Ce projet mineur ne requiert pas votre attention personnelle. »
« Quoi, M. Thompson ? Je vous préviens ! Ne m’empêchez pas de corriger cette briseuse de ménages ! » hurla Mme Anderson.
« Taisez-vous », dit Michael d’une voix dangereusement basse. Il se tourna vers M. Anderson. « Vous essayez de me faire tuer ? M. Thompson, signons le contrat maintenant. »
M. Anderson, l’air terrifié, a rapidement acquiescé. « Nous pouvons signer immédiatement ! Il n’y a vraiment aucun problème ! »
Michael lança un regard furieux à Mme Anderson. « Vous laissez cette harpie intimider mon employé de Thompson Enterprises ? Notre collaboration s’arrête ici. À compter d’aujourd’hui, Thompson Enterprises imposera un blocus commercial à la famille Anderson. »
« Monsieur Thompson, pour une employée insignifiante, vous exagérez ! » s’exclama Mme Anderson, consciente de la gravité de la situation. « Nous la dédommagerons si nécessaire ! Ne mettons pas notre partenariat en péril ! »
« Profite bien de ta faillite », dit Michael d’une voix dénuée d’émotion.
Mme Anderson ricana. « Ridicule ! L’empire familial des Anderson ne s’effondrera pas sur votre simple caprice ! »
« Tu rêves ? » dit Michael avec un sourire glaçant. Il se tourna vers Emily, sa voix s’adoucissant. « Je vais bien. Concentre-toi sur l’affaire. Tu comptes plus que n’importe quelle affaire. Emily Carter, votre employée chez Thompson Enterprises. Ne transige jamais avec ta dignité. Je te soutiens. »
Soudain, le téléphone de M. Anderson sonna. « Allô ? Quoi ?! Notre système de financement est rompu ? Impossible ! » Il regarda Michael, le visage blême. « M. Thompson, alors c’est vous M. Thompson ? M. Thompson, j’étais aveugle tout à l’heure. Veuillez m’excuser ! » Puis, furieux, il se tourna vers sa femme. « M. Thompson ! Pourquoi les avez-vous provoqués ? C’est votre faute ! Vous avez triché ! »
Mme Anderson, complètement bouleversée, tenta de s’excuser, mais Michael la repoussa d’un geste de la main. Il se tourna ensuite vers Emily, encore sous le choc. « Ne bouge pas. Excuse-moi, j’ai fait une bêtise. Est-ce que ça veut dire que je n’aurai pas de poste à temps plein ? » demanda Emily d’une voix faible.
« Qui a dit ça ? » demanda Michael, un léger sourire aux lèvres. « Tu as réussi l’épreuve. Tu me gardes. »
« C’est parce que tu veux prendre tes responsabilités ? » lança Emily d’un ton taquin, se sentant un peu plus audacieuse.
« Idiot. Tu te prends trop la tête », répondit Michael en lui donnant une petite tape amicale. « Tu as réussi mon test. Mais ça ne veut pas dire que tu intégreras le département de design tout de suite. Pour y être transféré, tu dois réussir leur concours. »
Le visage d’Emily s’assombrit. « Sophia ne m’aime déjà pas. Me laissera-t-elle passer ? »
« Voilà », dit Michael, un plan se formant dans son esprit. « J’organiserai un test demain. Si tu le réussis, j’approuverai ta mutation. Oseras-tu accepter ? Alors ? »
Le lendemain matin, un courriel a été envoyé à toute l’entreprise : « Attention à tous ! Notre équipe R&D a amélioré notre produit phare, le sérum Kafuse. Il a été optimisé et amélioré. Nous avons besoin de nouveaux designs d’emballage. L’entreprise lance donc un concours de design interne ouvert à tous les départements. »
« Est-ce que cela se limite au département de design ? » a demandé une voix lors de l’annonce faite à l’ensemble de l’entreprise.
« Ce concours de design d’emballage est ouvert à tous les employés de l’entreprise », a annoncé Alex Johnson. « Vous avez trois jours pour participer. Le gagnant pourra faire une seule demande. »
« Waouh, c’est très généreux ! » s’exclama un collègue. « Les gagnants peuvent-ils intégrer le département de design ? »
« Si vous pouvez gagner, certainement », tonna la voix de Michael.
Sophia, voyant l’air déterminé d’Emily, ricana. « Emily Carter, tu connais seulement le design ? Comment oses-tu te vanter ici ? Quelle impudence ! Reste à ta place. »
Emily soutint son regard. « Gardez vos inquiétudes pour vous. Les résultats parleront d’eux-mêmes dans trois jours. »
Plus tard, Alex s’est adressé à Sophia. « Sophia, j’ai vérifié. Quand Emily Carter était à l’école, elle a remporté de nombreux prix dans des concours de design. Si elle gagne, notre département perdra toute crédibilité. »
Sophia sourit d’un air malicieux. « J’ai un plan. »
Ce soir-là, Emily, penchée sur son bureau, dessinait frénétiquement. « Enfin terminé ! » s’exclama-t-elle en étirant ses muscles fatigués. « Juste quelques retouches demain. »
Michael, qui s’attardait dans le bureau, la regarda. « Prépare tes affaires. Emily Carter, si je gagne ce concours, je te fais virer de Thompson Enterprises. » Il imitait Sophia sur un ton badin.
Emily gloussa. « Allons-y. Je te ramène à la maison. »
« Merci, monsieur Thompson. » Tandis qu’ils passaient devant une fontaine, Emily contemplait l’eau. De l’eau. Des ondulations. J’ai une idée.
« Monsieur Thompson, commencez », dit-elle. « Je vais réviser le brouillon. »
« Reviens ! Il est tard ! Rentre chez toi ! » insista Michael.
Le lendemain, dans une salle de conférence bondée, Sophia présenta son projet. « Voici le design de notre produit de deuxième génération, avec une dominante blanche, un style épuré et minimaliste, qui met l’accent sur la pureté de la formule, l’intégrité du produit et le produit lui-même. C’est ma création originale. »
« Waouh ! Ce concours est absurde ! » murmura un collègue. « Déclarons Sœur Sophia gagnante ! »
« Exactement ! » approuva un autre.
« C’est mon dessin ! » s’exclama Sophia, triomphante. « Emily Carter, tu devrais avoir honte ! J’ai travaillé trois jours et trois nuits sur ce chef-d’œuvre ! Ne crois pas que ton poste de secrétaire te donne le droit de voler mon travail ! Emily Carter, une voleuse de dessins comme toi, est un fléau pour ce secteur ! Dégage de chez Thompson Enterprises ! »
« Je suis d’accord ! Expulsez Emily Carter immédiatement ! » La salle bourdonna d’approbation.
« Ça suffit ! » ordonna Michael. « Emily Carter, vous prétendez que c’est votre création ? Où sont vos preuves ? »
« Mon projet initial utilisait le blanc pour symboliser la pureté et la simplicité, le minimalisme et la pureté », a commencé Emily.
« Arrête de répéter ce que je dis ! » s’exclama Sophia.
« Tout comme nos produits éliminent les toxines, nous utilisons des ingrédients naturels », poursuivit Emily, ignorant Sophia. « Choisissez des ingrédients naturels. Sweet Talk ne financera pas votre design. Puisque les femmes sont composées d’eau, l’hydratation est primordiale en matière de soins de la peau. Notre produit de deuxième génération offre une meilleure hydratation et une texture légère. C’est pourquoi je l’ai conçu transparent avec des motifs évoquant les ondulations de l’eau. » Elle dévoila alors son design : un flacon fluide et sublime qui racontait véritablement l’essence de l’eau.
Un silence s’installa dans la pièce, puis un murmure d’approbation se fit entendre. « On dirait bien qu’Emily Carter a un meilleur design ! »
« N’importe quoi ! Le design de Sophia est clairement supérieur ! » s’écria Sophia, le visage rouge.
« Cette femme ! Comment oses-tu me trahir et faire secrètement une deuxième version ?! »
« Qui est le meilleur ? » demanda Emily en jetant un coup d’œil autour de la pièce. « Je fais confiance à chacun pour juger par lui-même. »
Michael, un sourire satisfait aux lèvres, annonça : « Emily Carter, tu es désormais à temps plein. Dès demain, tu seras la nouvelle designer de notre département. »
« Merci, Monsieur Thompson ! » s’exclama Emily, rayonnante.
« La séance est levée », a déclaré Michael, avant d’ajouter : « J’ai une annonce à faire. Au vu des performances de Sophia et Emily Carter, la société a décidé qu’Emily Carter prendrait la tête de l’équipe de conception numéro deux, en charge du développement de nouveaux produits. Sophia, l’ancienne directrice de la conception, est rétrogradée au poste de responsable de l’équipe trois. Applaudissons-les ! »
Sophia resta debout, stupéfaite. « Elle a vraiment gagné ! »
« De quoi être fière ? » railla Sophia, reprenant ses esprits. « Elle a juste couché pour arriver là ! D’abord avec le manager Anderson, puis elle s’est fait tabasser par sa femme quand ils l’ont surprise ! Emily Carter, tu as utilisé ton corps pour arriver à mon niveau ! Comment oses-tu te prendre pour une supérieure ? Tu n’es rien d’exceptionnel ! »
Emily sortit calmement son téléphone. « J’ai tout enregistré. Monsieur Thompson déteste les commères. S’il voit ça, vous serez tous virés. » Elle regarda Sophia. « Sophia, regarde-la. Excuse-toi tout de suite et je laisserai tomber. » Elle commença un compte à rebours. « Trois, deux… »
Sophia, voyant la panique sur les visages de ses collègues qui colportaient des rumeurs, déglutit difficilement. « Je suis désolée », murmura-t-elle.
« Toi aussi », dit Emily en regardant les autres.
« Désolés », murmurèrent-ils.
« Quoi ? Parlez plus fort ! » s’écria Emily.
« Je suis désolé ! » ont-ils tous répondu en chœur.
« C’est mieux comme ça », dit Emily en rangeant son téléphone.
Michael, observant la scène, annonça alors : « Je pars demain pour Seattle en affaires. Emily Carter, prépare-toi à m’accompagner. »
Les yeux de Sophia s’écarquillèrent. « M. Thompson emmenait toujours Sophia en voyage d’affaires ! Pourquoi emmener Emily Carter maintenant ?! » Elle arrêta Emily dans le couloir. « Qu’as-tu fait pour qu’il te choisisse ? Pourquoi toi et pas moi ?! »
« Parce que je suis meilleure que toi », répondit Emily, un sourire confiant aux lèvres.
« Mensonges ! Tu as couché avec M. Thompson ! » accusa Sophia.
« Comment le savais-tu ? » rétorqua Emily, un éclair dangereux dans les yeux. « Tu m’as donné l’adresse de M. Thompson ce jour-là ! Tu as drogué son verre ! »
Sophia pâlit. « Mais qu’est-ce que vous racontez ?! J’ai une connaissance là-bas ! Elle a été témoin de la scène ! »
« Quelle connaissance ? » insista Emily. « Le serveur qui m’a enfermée dans la chambre ?! »
« Quel serveur ?! » balbutia Sophia, visiblement décontenancée. « Je n’ai aucune idée de ce que vous dites ! Arrêtez de me piéger ! »
Michael, qui passait par là, entendit le bruit. Emily changea rapidement de sujet. « Monsieur Thompson, tous les documents pour aller à Seattle sont prêts. »
« Hmm », répondit Michael, puis il se tourna vers Alex. « As-tu trouvé qui t’a drogué la dernière fois ? »
« Nous avons identifié un suspect, mais il y a probablement… quelqu’un d’autre derrière lui », a rapporté Alex.
Serait-ce Sophia ? se demanda Emily. Elle m’a envoyé l’adresse de l’hôtel. De plus, elle semble être au courant de ce qui s’est passé.
« Monsieur Thompson, votre café est prêt », dit Sophia en apparaissant avec une tasse.
Michael prit le café. « Je vais enquêter sur cette affaire. Allez d’abord faire vos valises, Emily Carter. »
« Compris », répondit Emily en s’éloignant.
Plus tard, alors qu’Emily quittait le bureau, un homme la dévisagea avec concupiscence. « Hé, beauté. Laisse-moi te montrer quelque chose de spécial. »
« Pervers ! » s’exclama Emily en le repoussant. Elle appela aussitôt Michael. « Il y a un pervers près de toi ! Fais attention ! »
« J’arrive tout de suite ! » dit Michael d’une voix pressante.
L’homme attrapa Emily. « Ma chérie ! Arrêtez-la ! Ne la laissez pas s’échapper ! »
Michael arriva, furieux. « Qu’est-ce que vous croyez faire ?! »
Le pervers, voyant la présence intimidante de Michael, recula aussitôt. « Elle te plaît ? Si elle te plaît, elle est à toi. Fais-en ce que tu veux. »
« Arrêtez ! Ne lui faites pas de mal ! » s’écria Emily en voyant Michael sur le point de frapper.
« Attention ! » Michael la poussa pour l’écarter du danger alors que le complice du pervers tentait de l’attaquer.
« Allons-y ! » dit Michael en saisissant Emily et en l’entraînant à l’écart.
Le pervers et son complice se regardèrent. « Tu les as laissés s’échapper ? On avait convenu de faire de l’argent ensemble ! »
Une nouvelle voix, froide et menaçante, déchira l’air. « Je t’avais prévenu de ne pas toucher à Michael Thompson. La prochaine fois, je t’éliminerai. »
De retour dans la voiture de Michael, il soignait le bras écorché d’Emily. « Ça fait mal ? Laisse-moi souffler dessus. » Il souffla doucement sur son bras. « Une dernière fois. »
Emily ressentit un étrange frisson dans sa poitrine. « Je me sens beaucoup mieux maintenant. Bon, ça suffit. Euh, merci pour hier. »
« Vous êtes mon employée », dit Michael en évitant son regard. « Il est de mon devoir de vous protéger. »
« Juste une employée ? » marmonna Emily, une pointe de déception dans la voix.
Soudain, Sophia fit irruption dans la voiture. « Monsieur Thompson ! Emily Carter m’a dit que vous aviez été agressé ! Vous allez bien ?! »
Michael soupira. « Si quelque chose m’était arrivé, serais-je encore là, devant vous ? »
« Je t’avais dit qu’il te fallait des gardes du corps ! Tu as refusé ! » s’exclama Sophia, exaspérée. « Tellement pressée d’être seule avec Emily Carter ? De profiter de ton moment d’intimité ? »
« Du temps pour soi ? Quelle absurdité ! » s’exclama Michael.
« Tu n’as aucun sentiment pour Emily Carter ? » insista Sophia. « Tu m’aimes bien ! »
Emily, exaspérée, intervint : « Que veux-tu dire par ” je t’aime bien” ? C’est toi qui m’as aimée en premier ! »
« Quand est-ce que je t’ai bien aimé ?! » rétorqua Michael.
« Alors pourquoi as-tu dit à ta grand-mère que j’étais ton mari ? Tu as même noté toutes mes préférences dans ton petit carnet ! » rétorqua Emily en sortant son propre petit carnet. « Si ça, ce n’est pas de l’amour, alors qu’est-ce que c’est ?! »
« Ma grand-mère a mal compris ! » insista Michael, le visage rouge de colère. « D’ailleurs, ce carnet ne contient que des notes de travail ! J’y note des détails pour vous, le directeur Anderson, Taylor et Lee aussi ! »
« D’ailleurs, tu n’es pas attiré par les hommes ? » lança Emily d’un ton taquin, se souvenant de sa déclaration précédente.
« Ce n’était qu’un prétexte pour te rejeter ! » s’exclama Michael.
« Qui a besoin de ton rejet ? Narcissique ! » railla Emily. « Tu oses dire que tu ne m’aimes pas ? »
« Pense ce que tu veux », grommela Michael. « Tu m’aimes bien, c’est évident, mais tu ne l’admets pas. »
Alex Johnson, arrivant sur les lieux, secoua la tête. « Réalisateur Thompson, vous l’aimez bien ? »
Michael, pris au dépourvu, balbutia : « Je… Bien sûr que non ! Je préfère les personnes douces et attentionnées, pas celles qui sont bruyantes et bavardes toute la journée ! »
Alex eut un sourire narquois. « Directeur Thompson, si elle vous apprécie, c’est parce que vous êtes tombé amoureux d’elle en premier. Par conséquent, c’est évidemment vous qui avez le béguin pour Emily Carter. »
Les yeux de Michael s’écarquillèrent. « Tu veux dire… que je… suis secrètement amoureux d’Emily Carter ?! Si tu oses révéler ça, tu es mort ! »
À ce moment-là, grand-mère arriva, un panier à la main. « J’ai apporté à manger pour vous deux ! Goûtez-y d’abord. » Elle regarda le poignet d’Emily. « N’est-ce pas le cadeau que le directeur Thompson m’avait demandé de préparer pour sa femme ce jour-là ? »
Sophia, en voyant le bracelet, a ricané. « Il y a un problème ? Mon mari me l’a offert. »
Grand-mère regarda le bracelet de Sophia avec dédain. « On dirait que ton mari n’est pas si formidable. Ce bracelet fait vraiment bon marché. »
Voyant l’air mal à l’aise de Michael, Emily intervint rapidement : « Monsieur Thompson, ce bracelet est cher ! Quand vous m’avez demandé de choisir un cadeau d’Adam, ce bracelet était une option. Monsieur Thompson, vous ne vous souvenez même plus de ce que vous avez offert à votre femme ? »
Michael gémit. « Mmm. Tous les hommes sont pareils. »
Alex, toujours fidèle assistant, tenta de recentrer la conversation. « Dis-moi, qu’est-ce qui ne va pas avec M. Thompson ? »
« Tu sais très bien pourquoi ! » siffla Sophia. « Tu sais que j’aime Emily Carter, et pourtant tu parles de cadeaux d’Adam ! Tu es plus un problème qu’une aide ! »
« Mais votre mariage n’est qu’une mascarade, et vous allez bientôt divorcer », murmura Alex à Sophia.
« Mais elle ne le sait pas ! » rétorqua Sophia. « Devrais-je le lui expliquer ? »
« Ne t’en mêle pas », ordonna Michael. « Je lui parlerai moi-même. Au fait, son anniversaire est dans deux jours. Prépare-lui un cadeau digne de ce nom. Quelque chose de mieux que ce bracelet ringard que son ex lui a offert. »
« Compris », répondit Alex, puis il marqua une pause.
« Attends », dit Michael en regardant les lunettes d’Alex. « Laisse tomber. Avec ces lunettes affreuses, ton goût est vraiment déplorable. Je vais les choisir moi-même. »
Le lendemain, au bureau, Emily trouva un cadeau magnifiquement emballé sur son bureau. « Que se passe-t-il ? » se demanda-t-elle.
Sophia, voyant le cadeau, s’approcha. « Arrête de faire semblant ! Ne fais pas l’innocente ! Ce cadeau d’anniversaire vient de M. Thompson ! Elle se la pète ! Des gens ont usurpé la place de Sophia par des moyens douteux, ils ont même comploté pour obtenir des cadeaux aussi chers de M. Thompson ! Le divorce de M. Thompson est sûrement de sa faute aussi ! »
Exaspérée, Emily s’empara du cadeau. « Michael Thompson, tu me tends un piège ! Tu es si doué pour les ragots, pourquoi ne pas en parler à M. Thompson ? Je le répète, ce sont des cadeaux de M. Thompson pour sa femme, ça n’a rien à voir avec moi ! »
Un collègue a ricané : « M. Thompson divorce de sa femme ! Pourquoi lui achèterait-il tous ces cadeaux ?! »
« Exactement ! » approuva un autre. « Elle invente des excuses par culpabilité ! Monsieur Thompson divorce de sa femme pour elle ! Bientôt, elle sera la future Madame Thompson de Thompson Enterprises ! »
Un autre collègue, en voyant le cadeau, eut soudain une illumination. « J’ai une théorie folle ! Et si Emily Carter était l’épouse secrète de M. Thompson ?! »
« Impossible ! Vous êtes sérieux ? Emily Carter ? Elle n’en est pas digne ! »
L’esprit de Sophia s’emballa. Elle se souvint de l’appel d’Emily. « C’est le téléphone de mon mari. Pourquoi l’avez-vous ? » « Parce que votre mari est dans mon lit. » La voix au téléphone ressemble trait pour trait à celle d’Emily Carter. « J’ai envoyé Mme Thompson pour attraper Emily Carter, mais elle n’est jamais venue. Si Emily Carter est Mme Thompson, tout s’explique. Très bien. Je vais revérifier. Voyons si vous êtes vraiment Mme Thompson. »
Michael s’approcha du bureau d’Emily. « Monsieur Thompson, le cadeau sur mon bureau venait-il de vous ? » demanda Emily.
« Eh bien, c’est quand même mieux que ce bracelet ringard que ton mari t’a offert, non ? » lança Michael en plaisantant. « Écoute, ces cadeaux ont été soigneusement choisis spécialement pour toi. »
« Je n’en veux pas », dit Emily en les repoussant vers lui. « Reprends-les. »
« Pourquoi pas ? Tu ne les aimes pas ? » insista Michael. « Si ce n’est pas le cas, je t’en achèterai d’autres. »
« Qu’est-ce que tu essaies de faire ? » demanda Emily, un rougissement lui montant aux joues.
Michael s’est penché vers elle. « Je t’ai dit que je t’aimais bien. Tu ne ressens rien pour moi ? Tu sens divinement bon. »
« Arrête ! » Emily se dégagea. Est-ce que je l’aime bien ? Peut-être. Mais je ne serai pas la maîtresse qui brise une famille. « Vous êtes marié, M. Thompson. Et j’ai un mari. Nous ne sommes pas célibataires. Gardons nos distances. Quant aux cadeaux… Donnez-les à votre femme. »
Plus tard, Michael a appelé sa « femme ». « Elle a refusé tes cadeaux ? Oui. Elle m’a dit de te les transmettre. »
Sa femme, d’une voix froide à l’autre bout du fil, a dit : « Elle est visiblement jalouse. Lui as-tu dit que nous étions de faux mariés ? »
« Je ne sais pas comment », admit Michael. « Au fait, si vous voulez ces cadeaux, rendez-vous chez Thompson Enterprises. »
« Inutile », répondit sa femme. « Tu m’en as déjà assez donné. Je ne peux pas en accepter davantage. D’ailleurs, c’est pour elle. »
Attends. Thompson Enterprises ? se demanda Emily, qui était en réalité sa « femme », un étrange soupçon naissant dans son esprit. Quelle coïncidence. Elle reçut alors un appel de Michael. « Que fais-tu ici en cachette ? » demanda-t-il en l’apercevant par la fenêtre de son bureau.
« Pas grand-chose », répondit Emily, en gardant son calme.
« Qu’est-ce que tu manigances ? » insista Michael.
« Salut ! Je fais juste ce que tu voulais. Je discute gentiment avec ma femme. » Il lui fit un clin d’œil au téléphone.
« Quelle porte cassée ? Radin ! » marmonna Emily entre ses dents.
Soudain, son téléphone s’est coupé. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Que s’est-il passé ? Pourquoi as-tu raccroché brusquement ? » demanda Michael depuis son bureau.
« Ce n’est rien », répondit Emily en récupérant son téléphone cassé. « Je me suis fait gronder par mon patron radin. »
« On dirait que chaque fois qu’on parle, tu finis par le mentionner », dit Michael, un brin agacé. « Si tu le détestes vraiment à ce point, viens travailler dans ma boîte. »
Emily a ri doucement. « En fait, je ne le déteste pas tant que ça. »
« Alors il te plaît ? » demanda Michael, une pointe d’espoir dans la voix.
« Eh bien, peut-être un peu. »
Michael soupira. « On dirait qu’on est tous les deux tombés amoureux de quelqu’un qu’on n’aurait pas dû. » Il se tourna ensuite vers Alex. « Président Thompson, le roi de l’argent. J’ai quelque chose à régler. Je dois y aller. »
Alex, en regardant l’arbre à argent, murmura : « Président Thompson, les feuilles de cet arbre à argent hors de prix que vous avez acheté… Emily Carter est en train de presque toutes les arracher. »
Emily, toujours à son bureau, entendit cela. Elle sourit. Emily Carter. Au plaisir de vous rencontrer, Madame Thompson. Je le saurai bientôt. La mystérieuse épouse de Monsieur Thompson. Est-ce vraiment vous ? Emily Carter.
Trois jours plus tard, Michael appela Emily. « Emily Carter ! N’avions-nous pas convenu de divorcer dans sept jours ? Il reste encore trois jours. Pourquoi cette précipitation ? Tu m’as invité au café. Rencontrons-nous et discutons-en de vive voix. »
« Allô ? Allô », dit Emily en décrochant le téléphone. Elle entendit frapper à la porte. « Il y avait quelqu’un tout à l’heure ? Il y a une dame au téléphone dehors. »
« N’est-ce pas toi qui as arrangé ça ? » demanda Michael, perplexe. « Alors qui… »
Emily regarda par la porte. C’était la femme de l’hôtel. Oh. Cette maîtresse de la dernière fois.
La voix de Michael revint. « Dans trois jours, nous nous retrouverons au numéro six de la rue Xingyang. Accompagne-moi d’abord voir grand-père. Après lui avoir expliqué la situation, nous irons au bureau du greffier du comté pour divorcer. »
« Très bien. À dans trois jours », répondit Emily en raccrochant. Je suis toujours curieuse de savoir à quoi ressemble sa maîtresse. On devrait aller jeter un coup d’œil ?
Elle frissonna. « Pas question. La dernière fois, on m’a prise pour une briseuse de ménages. Ils m’ont tabassée. Peut-être la prochaine fois. » Elle réussit tout de même à s’échapper.
Dans trois jours, je serai de nouveau célibataire, pensa Emily, un étrange mélange d’émotions tourbillonnant en elle.
Plus tard dans la journée, grand-mère a appelé. « Emmy ! Qu’est-ce qu’il y a, grand-mère ? »
« Ce patron qui t’a ramené la dernière fois, » dit grand-mère avec enthousiasme, « il semble être en bas maintenant. Il a peut-être besoin de quelque chose de ta part. »
« Monsieur Thompson est en bas ?! » s’exclama Emily en se précipitant à la fenêtre. « Grand-mère, rentrez ! Je vais voir où il est. » Elle descendit en hâte.
« Que fais-tu ici ? » demanda Emily à Michael. « Comment savais-tu que j’étais là ? De toute évidence, ma grand-mère t’a vu d’en haut. »
« Que veux-tu vraiment de moi, Emily Carter ? » demanda Michael d’une voix douce mais intense. « Je t’aime. Je sais que tu ressens la même chose. Pourquoi ne pouvons-nous pas être ensemble ? »
« Nous sommes déjà mariés tous les deux ! » protesta Emily, le cœur battant la chamade. « Je ne deviendrai pas une briseuse de ménages qui détruit des familles. »
« Tu ne vas pas briser ma famille », dit Michael en s’approchant. « Mon mariage est une mascarade. Je l’ai fait uniquement pour faire plaisir à mon grand-père et assurer l’héritage familial. J’ai trouvé une épouse de substitution. On s’est rencontrés seulement le jour de notre mariage civil. Je ne me souviens même pas de son visage. »
« Un mariage blanc ?! » s’exclama Emily, stupéfaite. « C’est exactement ma situation ! Donnez-moi trois jours, d’accord ? Je finaliserai le divorce avec elle. »
« Attends, un instant ! » s’exclama Emily, la tête qui tourne. « C’est trop à assimiler. Mon mari et moi aussi, on est dans un mariage blanc. » Elle le regarda, une pensée soudaine la frappant de plein fouet. « Tu t’appelais Olivia Bennett avant ? Tu as déjà changé de nom ? »
« Je n’ai jamais changé de nom. J’ai toujours été Emily Carter », a-t-elle répondu.
Michael sourit. « Au moins, maintenant je le sais. Nous sommes tous les deux dans des mariages bidon. Une fois que nous aurons divorcé, on pourra enfin se retrouver. »
Soudain, Alex Johnson accourut vers eux, l’air paniqué. « Il doit faire un froid de canard ! Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Michael.
« Monsieur Thompson, vous m’avez demandé d’enquêter sur l’affaire de l’administration de drogue. C’est bien Sophia qui l’a fait ! » lâcha Alex.
« Amenez-la à mon bureau ! Compris ? » ordonna Michael, le visage durci.
« Vous vouliez me voir, monsieur Thompson ? » demanda Sophia, feignant l’innocence, en arrivant dans le bureau de Michael.
« C’est toi qui m’as drogué, n’est-ce pas ? » La voix de Michael était glaciale.
« Ce n’est pas moi ! Je n’ai rien fait ! » insista Sophia. « Est-ce qu’Emily Carter t’a montée de l’esprit contre moi ?! »
« Je vous ai convoquée ici, pas pour écouter vos excuses », lança Michael, la coupant net. « J’ai tout entendu. Vous êtes virée. Faites vos valises et partez immédiatement. »
Les yeux de Sophia s’écarquillèrent d’incrédulité. « Monsieur Thompson, je suis à votre service depuis tant d’années ! Je mérite bien un peu de reconnaissance, non ?! Et maintenant, vous voulez me chasser à cause d’Emily Carter ?! »
« Ne pas porter plainte, c’est de la générosité de ma part », répondit Michael d’une voix glaçante de calme. « Ou préférez-vous des conséquences légales ? Oh, et trouvez-moi un avocat demain. Qu’il rédige les papiers du divorce. Je serai officiellement divorcé dans deux jours. »
Sophia, vaincue, quitta le bureau. Alex, qui avait écouté la conversation, demanda : « Monsieur Thompson, comptez-vous vous remettre avec Emily Carter après votre divorce ? »
Michael sourit. « Nous avons tous les deux contracté des mariages blancs. Nous avions convenu qu’après la dissolution de ces mariages, nous serions officiellement ensemble. »
Alex, encore sous le choc de cette révélation, pensa : « Monsieur Thompson et sa femme ont un mariage de façade. Pas étonnant qu’elle soit si indifférente à son égard. Ça ne va pas du tout. Je dois empêcher Monsieur Thompson d’être avec Emily Carter. »
Sophia, qui rangeait ses affaires, aperçut Alex. « Que fais-tu ici ? »
« Alex Johnson, je vous en prie, suppliez M. Thompson pour moi ! » implora-t-elle. « J’étais juste un peu perdue ! »
« Je ne peux rien faire pour vous », dit Alex d’une voix ferme. « Vous devriez faire vos valises rapidement et quitter l’entreprise. »
Sophia ricana. « De quoi es-tu fière ? Dès que je serai avec M. Thompson, tu seras la première à partir. » Elle aperçut alors quelque chose sur le bureau d’Alex. « Que cherches-tu ? Je ne peux pas prendre un stylo ? » Elle prit un document. « Un certificat de mariage ? Impossible. Non. C’est le certificat de mariage de M. Thompson ! »
« C’est mon objet personnel », dit Alex en essayant de le récupérer.
« Je ne te crois pas ! Prouve-le-moi ! » exigea Sophia.
« Pourquoi devrais-je vous le montrer ? C’est ma propriété privée ! » rétorqua Alex.
Sophia, en possession du certificat, pensa : « Il semblerait que M. Thompson et Emily Carter ignorent tout de la véritable identité de leur partenaire de mariage blanc. Si M. Thompson découvre qu’Emily Carter est en réalité son épouse, nous devons absolument les en empêcher. »
Soudain, Emily entra. Il y a anguille sous roche. Elle prétendit chercher un stylo, mais trouva un certificat de mariage à la place. « Tu ne veux pas me le montrer ? Je le verrai quand même ! » s’exclama-t-elle en arrachant le certificat des mains de Sophia.
« Qu’est-ce que tu fais ?! » hurla Sophia. « Tu m’as fait peur ! »
Emily examina le certificat. « C’est le certificat que Sophia vient de trouver. Elle dit qu’il est à elle. Mais je soupçonne qu’il soit en réalité à toi. Vérifions. »
Sophia, paniquée, le lui arracha des mains. « C’est logique ! Emily Carter, qu’est-ce que tu fais ?! Pourquoi est-ce vide ?! »
« Emily Carter, comment oses-tu fouiller dans mes affaires ?! » s’exclama Sophia, feignant l’indignation. « C’est un manque de respect total ! »
« Je croyais que c’était le certificat de mariage de M. Thompson », dit Emily, sincèrement perplexe. « Pourquoi est-il vierge ? »
« Voici le certificat de mariage de mon amie, qu’elle a jeté ! » mentit Sophia. « Bien sûr qu’il est vierge ! Je suis désolée. Je vous ai mal comprise. » Elle regarda Emily, un sourire suffisant réapparaissant sur son visage. « Tu ne fais pas le poids face à moi, Emily Carter. Michael Thompson m’appartient. Je ne vous laisserai jamais être ensemble. » Une fois leur divorce prononcé, elles devront se rencontrer en personne. La vérité éclatera alors.
Pendant ce temps, une détective privée, Mlle Rodriguez, faisait son rapport à Nicole, la complice de Sophia. « Mlle Rodriguez, j’ai découvert que M. Thompson avait arrangé un mariage blanc avec une certaine Olivia Bennett. Mais, pour une raison ou une autre, ils ne l’ont jamais enregistré officiellement. Voici une photo d’Olivia Bennett. » Elle tendit une photo à Nicole.
« Mademoiselle Rodriguez, ces informations vous satisfont-elles ? » demanda Nicole.
« Très satisfaisant. Merci, Mademoiselle Rodriguez. »
« N’hésitez pas à me recontacter pour de futurs emplois. »
Nicole regarda la photo d’Olivia Bennett. « Olivia Bennett. C’est donc toi qui me cherches ? Soyons clairs dès le départ : je n’accepte pas les missions à moins de 100 000 $. »
Sophia lui tendit une carte noire. « Cette carte contient un million. Fais-moi une faveur, Emmy. »
Le lendemain matin, grand-mère regarda Emily. « Emmy, tu es si élégante ! Tu as un rendez-vous galant ? »
« Ce n’est pas un rendez-vous, grand-mère. C’est un divorce », dit Emily en essayant de paraître courageuse.
« Très bien, grand-mère. Le divorce, c’est bien ! Après votre séparation, récupérez votre patron ! Grand-mère l’aime beaucoup. »
Emily esquissa un faible sourire. « Je ferai de mon mieux. Ne m’attendez pas pour le dîner. »
« Fais attention à toi », lui a crié grand-mère.
Au bureau du greffier du comté, Emily attendait lorsqu’une femme s’est approchée de Michael. « Emily Carter ! Emily Carter ! Mari ! » s’est-elle exclamée.
Michael, perplexe, la regarda. « Qui êtes-vous ? »
« Je suis Olivia Bennett, votre femme ! » déclara-t-elle. « N’étions-nous pas censés nous rencontrer ici aujourd’hui ? »
Les yeux d’Emily s’écarquillèrent. C’est Mme Thompson ? La femme du PDG ?
Michael regarda Olivia, puis la photo qu’Alex lui avait donnée. « Tu es complètement différente de ce que j’imaginais. »
Olivia, imperturbable, répondit : « J’ai peut-être eu recours à quelques petites interventions esthétiques. » Puis, se tournant vers Emily avec un rictus méprisant, elle lança : « Alors, c’est toi la maîtresse ! Tu attends de me piquer mon mari une fois divorcée ? Quelle briseuse de ménages sans scrupules ! »
« Olivia Bennett ! » lança Michael d’un ton sec. « Surveillez votre langage ! Notre mariage n’est qu’une mascarade ! On ne se voit que depuis deux ans ! Je n’éprouve rien pour vous ! »
Emily, encore sous le choc, balbutia : « Vous vous trompez. M. Thompson et moi sommes simplement supérieur et subordonné. Je passais juste par là aujourd’hui. »
« Alors foutez le camp d’ici ! » hurla Olivia. « Vous êtes une horreur ! J’ai des choses à faire. Parlez-en, vous deux ! »
Exaspérée, Emily se retourna pour partir. « Emily Carter ! N’y pense même pas ! » Michael la retint par le bras. « Son comportement et la personne au téléphone ne correspondent absolument pas. La personne avec qui nous discutons ne te ressemble en rien. Es-tu seulement Olivia Bennett ? »
Olivia sortit sa carte d’identité. « Voici ma carte d’identité. Les gens changent. Les femmes surtout. » Elle arracha les papiers du divorce des mains de Michael. « Finissons-en. »
Le téléphone d’Emily sonna. C’était son « mari ». « Pourquoi as-tu raccroché ? On avait convenu de 22 heures, non ? Il s’est passé quelque chose ? »
Olivia, apercevant le téléphone d’Emily, se jeta sur elle, le faisant tomber et le brisant. « Qu’est-ce qui se passe ?! Tu as cassé mon téléphone ! » s’écria Emily.
« Si le téléphone n’était pas cassé, comment avez-vous pu vous tromper sur mon identité ? Ce n’est qu’un téléphone ! Vous pouvez vous en acheter un autre ! » Olivia ricana. « Allons-y. Mangeons d’abord. »
Emily, furieuse, a déclaré : « Je dois d’abord réparer mon téléphone. »
« Combien de temps prendront les réparations ? » demanda Michael.
« Environ une heure », répondit le vendeur. « Je vous l’apporterai une fois réparé. »
« D’accord. Je serai dans la salle privée », dit Michael à Olivia.
« Compris », répondit Olivia en lançant un regard menaçant à Emily. « Tu ne veux pas que ce téléphone soit réparé. Tu comprends ce que je veux dire ? »
Emily la regarda partir. Tu es folle ?
Michael, qui attendait dans le salon privé, s’impatienta. « Laissez tomber. J’en ai assez d’attendre. » Il sortit les papiers du divorce. « Voici les papiers du divorce que j’ai rédigés. À compter d’aujourd’hui, notre mariage de façade d’un an est dissous. »
Olivia, qui venait d’entrer, s’empara des papiers. « Je ne partirai pas ! »
« Olivia Bennett, que voulez-vous exactement ? » demanda Michael, exaspéré.
« Je ne veux pas divorcer ! » a déclaré Olivia.
« N’avions-nous pas déjà convenu de cela ? Comment peux-tu revenir sur ta parole ? N’avais-tu pas dit que tu avais quelqu’un d’autre aussi ? »
« Je t’ai menti ! » rétorqua Olivia. « Je ne m’intéresse qu’à l’argent. Tu ne divorces pas juste pour être avec Emily Carter ? Je refuse ! Si je divorce, je n’aurai plus rien du tout ! »
« J’ajouterai 10 millions en compensation », a proposé Michael.
« Pas assez ! J’en veux 100 millions ! » s’exclama Olivia.
« C’est impossible ! » s’exclama Michael.
« Vous êtes la prestigieuse société Thompson Enterprises ! Vous n’avez pas les moyens de débourser 100 millions ? Yuko, avant de vous rencontrer, je vous croyais intelligente. Je ne m’attendais pas à ce côté cupide de votre part. »
Le visage d’Olivia s’est assombri. Yuko ?
La voix de Michael se durcit. « Soyons clairs. Ce divorce aura lieu, que vous soyez d’accord ou non. Si vous continuez à semer la zizanie, vous n’obtiendrez rien. »
Soudain, la porte s’ouvrit brusquement. « Que se passe-t-il ici ? Grand-père ! »
Grand-père, en voyant Olivia, rayonna. « Vous vous disputiez ? Pas du tout ! Te voilà, grand-père ! Je suis Olivia Bennett, la femme de ton petit-fils. Sage, jolie et gracieuse ! Cette peste n’arrêtait pas de te cacher ! »
Olivia, entrant dans le jeu, sourit gentiment. « C’est la première fois que je vous rencontre. Vous êtes si distingué. Maintenant, je comprends d’où Michael tient son charme. Il vous ressemble ! »
Grand-père a ri. « Bien sûr ! J’ai élevé ce garçon depuis son enfance ! Olivia, viens ici. » Il a sorti une liasse de billets. « Ces 3 millions sont mon cadeau de bienvenue ! Prends-les ! »
« Merci, grand-père ! » s’exclama Olivia, rayonnante, en prenant l’argent.
« Qu’est-ce que tu fais, petit morveux ?! » s’écria Grand-père à Michael. « C’est pour ta femme ! »
« Grand-père, ce n’est pas ta belle-petite-fille ! » protesta Michael. « Je divorce ! »
« Quoi ?! Tu veux divorcer ?! Jamais de la vie ! Je suis contre ! » s’exclama grand-père. « Pourquoi divorcer alors que tout va bien ? C’est une si bonne belle-petite-fille ! »
« Grand-père, on n’a jamais vraiment eu de lien ! » insista Michael. « On s’est mariés uniquement pour te faire plaisir ! »
« Je ne permettrai pas ce divorce ! » déclara grand-père. « Les sentiments peuvent évoluer avec le temps ! Crois-moi ! Je ne vous laisserai pas divorcer ! »
« Grand-père, c’est juste une profiteuse ! » tenta d’expliquer Michael. « Tu ne sais pas ce qu’elle a demandé pour le divorce. 100 millions ! »
« Quoi ?! » Grand-père regarda Olivia.
Olivia, paniquée, a dit : « Non, grand-père, ce n’est pas vrai ! Je ne veux tout simplement pas divorcer ! »
« Menteur ! » cracha Michael.
« Ça suffit les disputes ! » ordonna grand-père. « Je vais trancher. Pas de divorce entre vous deux ! » Il se tourna ensuite vers Olivia, un sourire malicieux aux lèvres. « Grand-père, je viens de préparer ce thé. Il sent divinement bon ! Goûte-en. »
Olivia, saisissant l’opportunité, s’exclama : « Grand-père, je veux travailler chez Thompson Enterprises ! D’abord, pour créer des liens avec Michael. Ensuite, pour apprendre le fonctionnement de l’entreprise. Je pourrais aussi épauler Michael ! »
« C’est parfait ! » s’exclama grand-père.
« Je m’y oppose ! » dit Michael.
« C’est quoi ton problème, petit morveux ?! » rétorqua Grand-père. « C’est moi qui décide ! Tu commences chez Thompson Enterprises demain ! Merci, Grand-père ! » s’exclama Olivia, rayonnante.
À ce moment-là, un serveur s’est approché de Michael. « Votre téléphone est réparé. » Michael a pris son téléphone.
Le visage d’Olivia s’assombrit lorsqu’elle se souvint. Qu’est-ce qui ne va pas ? Je l’ai fait tomber tout à l’heure. Oh non, comment ai-je pu oublier ? N’était-elle pas là ? Est-ce une impostrice ?
Michael regarda Olivia, l’air pensif. Il se souvenait de l’appel de la veille et de la façon dont sa « femme » avait insisté sur le fait que son téléphone avait été volé. Il se souvenait aussi de la réaction d’Olivia en entendant le nom « Yuko ». Prends soin de toi, grand-père.
Il se tourna vers Olivia. « Tu n’es pas la personne que je devrais épouser. Qui es-tu vraiment ? »
Olivia, reprenant ses esprits, dit : « Je suis votre femme ! Vous avez vu ma carte d’identité, n’est-ce pas ? »
« Si vous êtes mon conjoint, qui m’a envoyé ce message ? » demanda Michael en lui montrant le SMS d’Emily concernant le divorce.
« On m’a volé mon téléphone en venant ici ! » insista Olivia. « C’est clairement une arnaque ! »
« Vraiment ? » lança Michael, provocateur. « Si tu ne me crois pas, appelle-les toi-même ! De toute façon, tu es riche ! Les arnaques ne te feront pas de mal ! Enregistre mon nouveau numéro. »
« Inutile », dit Michael d’une voix neutre. « Hormis le divorce, je ne veux aucun contact avec toi. »
Olivia, voyant Michael s’éloigner, appela rapidement Sophia. « Hé, c’est bon ! Viens vite ! Il est maintenant persuadé que je suis sa femme ! J’ai supprimé le numéro d’Emily Carter de son téléphone, mais elle a toujours ses coordonnées. C’est encore risqué. »
« Je m’en occupe », dit Sophia avec un sourire sinistre. « Son téléphone va disparaître. »
« Parfait », répondit Olivia. « Vous le voulez, je veux de l’argent. Enchanté de faire affaire avec vous. »
« De même », dit Sophia en raccrochant.
Le lendemain, chez Thompson Enterprises, l’effervescence était de retour au bureau. « J’ai entendu dire que Mme Thompson allait rejoindre l’entreprise ! »
« Sérieusement ?! Ils ne divorcent pas ? Nos infos étaient fausses ! Le mariage des Thompson est super solide ! »
« Certaines femmes intrigantes répandent des rumeurs », a commenté une autre collègue. « L’épouse et la maîtresse sous le même toit ? Quelle histoire ! Certaines personnes vont se faire remettre à leur place par la vraie épouse ! »
« Elle lui avait promis de divorcer. Tout ça n’était que mensonges ? » murmura Emily, confuse et blessée.
À ce moment précis, Olivia Bennett, élégante et pleine de grâce, entra dans le bureau. « Madame Thompson est là ! La parfaite épouse d’un PDG ! Élégance, beauté parfaite et teint éclatant ! N’est-ce pas ? Quelle présence royale ! Tellement supérieure à nous, pauvres mortels ! » s’exclamèrent les flagorneurs.
Olivia sourit, savourant l’attention. « Assez de flatteries. Vous me faites rougir. Emily Carter. » Elle regarda Emily droit dans les yeux, le regard froid. « Merci d’avoir tenu compagnie à mon mari. Maintenant que je suis de retour, vos services ne seront plus nécessaires. »
« Bien dit ! » s’exclama Sophia en s’avançant. « Certaines personnes… S’habiller élégamment ne vous rend pas humain. Briser des couples, c’est honteux. Avec une femme aussi magnifique, pourquoi M. Thompson se contenterait-il d’une moins que rien ? Un simple jouet, à sa disposition et renvoyé à sa guise. »
Le bureau a éclaté de rire. « Ha ha ha ! C’est fini ? Ça a touché un point sensible ? »
Un autre collègue a ajouté : « Si par miracle vous devenez Mme Thompson, nous sommes tous condamnés ! »
« Elle ? Si cette profiteuse gagne, je me mettrai à genoux et je l’appellerai grand-père ! »
Olivia, savourant le spectacle, sourit. « Pas très populaires, hein ? Ça tombe à pic. Je ne tolère pas les serpents dans mon jardin. À partir d’aujourd’hui, tu es rétrogradée au service marketing. Pas de relâchement. Je t’ai dit de me lâcher ! » Elle attrapa le bras d’Emily et la tira vers le service marketing. « Au travail ! Tu ne bouges pas tant que ce n’est pas fini. »
Soudain, Michael Thompson fit irruption dans le bureau. « Emily Carter ! Prépare la voiture ! »
«Tout de suite, monsieur Thompson !» répondit Alex, perplexe.
Michael prit Emily dans ses bras. « Posez-moi ! » protesta Emily, surprise.
« Non », dit Michael fermement. « Laissez-moi tomber ! »
« Je vais vous emmener à l’hôpital. »
« J’ai dit de me poser ! Qu’est-ce qui vous prend ?! » s’écria Emily.
« Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?! » rétorqua Michael. « Réponds-moi ! Tu as divorcé ? »
« Il y a eu un retard », a admis Emily. « Donnez-moi juste plus de temps. Je divorcerai dès que possible. »
« Tu te moques de moi ? » La voix d’Emily tremblait. « Toute l’entreprise dit maintenant que je suis la maîtresse ! Que j’ai ruiné ton mariage ! »
« Qui a dit ça ? Dites-le-moi ! Ils vont regretter d’avoir répandu des rumeurs ! » s’écria Michael, les yeux flamboyants.
« Ça n’a aucune importance ! » s’écria Emily. « Aucun de nous n’est encore divorcé ! Garde tes distances à partir de maintenant ! Plus aucun contact ! »
Michael la regarda, blessé. « Toi non plus, tu n’es pas divorcée. Pourquoi ? Est-ce qu’il refuse ? Ou est-ce que tu hésites ? »
« Je ne te dois aucune explication ! » dit Emily en se détachant.
« Où vas-tu ?! » demanda Michael.
« Je travaille dans le marketing maintenant ! J’ai besoin de travailler ! »
« Qui t’a muté au marketing ? » demanda Michael, visiblement perplexe.
« Personne ! Je l’ai demandé moi-même ! Autre chose ? Je m’en vais. » Elle s’éloigna.
« Je vais t’emmener à l’hôpital pour un bilan de santé ! » lui cria Michael.
« Pas besoin ! Je peux y aller seule ! » répondit Emily en sortant précipitamment.
Michael se tourna vers Alex. « Monsieur Thompson, découvrez qui est le mari d’Emily Carter. Prévenez-le. Dites-lui de se tenir à l’écart d’Emily Carter. »
« Monsieur Thompson, est-ce approprié ? » demanda Alex, surpris.
« Faites ce que je vous dis ! » ordonna Michael. « Compris. De plus, transférez Emily Carter au département de design et enquêtez sur les rumeurs qui circulent dans l’entreprise. Licenciez-les tous ! »
« Oui, monsieur ! » répondit Alex.
Pendant ce temps, Olivia parlait à Sophia. « Tu n’avais pas promis de lui donner une leçon ? Pourquoi est-elle encore indemne ? J’ai confronté Emily Carter pour toi. Mais Michael Thompson la protège désespérément. Il va même jusqu’à licencier les employés qui l’ont harcelée. Si le vieux ne m’avait pas protégée, j’aurais été renvoyée. »
« Qu’est-ce qu’Emily Carter a de si spécial ? » railla Olivia. « Les hommes, il y en a à la pelle ! Si on a de l’argent, on peut en avoir autant qu’on veut ! Pourquoi une telle obsession ?! »
« Tu ne comprends pas », dit Sophia, les yeux rivés sur le bureau. « Il est différent des autres hommes. »
« J’ai tout prévu », dit Olivia avec un sourire malicieux. « Cette fois, elle le paiera cher. »
Emily se rendait seule à l’hôpital. « J’ai dit : ne me suivez pas ! J’irai seule à l’hôpital ! »
Soudain, deux hommes l’ont saisie. « Hé, jolie. Tu ne te sens pas bien ? Laisse-nous t’examiner. »
« Vous vouliez de l’argent, n’est-ce pas ? » dit Emily, essayant de gagner du temps. « J’ai de l’argent ! Je vous en donnerai autant que vous voudrez ! »
« Ai-je dit qu’on vous laisserait partir pour de l’argent ? » railla l’un des malfrats. « Votre misérable monnaie ne couvrira même pas notre petite monnaie ! »
« Patron, vous n’en avez pas après l’argent ? » demanda l’autre voyou à son chef.
« Ma maison est juste là ! Laissez-moi aller la chercher pour vous ! » supplia Emily.
« Pas besoin de ça ! Divertissez-nous et on vous laissera partir, d’accord ? » Le voyou la saisit de nouveau. « Tu choisis la voie la plus difficile, hein ? Je vais m’occuper de toi tout de suite ! »
Soudain, une voix de femme déchira l’air. « Qu’est-ce que vous faites ?! Lâchez-la ! »
Les malfrats se figèrent. « Sœur Na ne nous autorise pas à le toucher ! » dit l’un d’eux. « Repliez-vous ! » Ils lâchèrent Emily et s’enfuirent.
Michael, qui suivait Emily, accourut à ses côtés. « Qu’est-ce qui t’a pris autant de temps ?! » s’écria Emily, soulagée. « J’étais terrifiée ! »
« Je suis désolé », dit Michael en la serrant dans ses bras. « J’aurais dû venir plus tôt. Allons-y. Je t’emmènerai et te ramènerai du travail désormais. »
De retour chez Emily, Michael semblait toujours inquiet. « Pourquoi es-tu venue aujourd’hui ? Tu n’as pas fait un malaise ce matin ? Je suis venu prendre de tes nouvelles. Excuse-moi d’avoir été si brusque tout à l’heure. »
« Ça va », dit doucement Emily. « C’est à propos d’Olivia Bennett, n’est-ce pas ? »
Michael soupira. « Je n’ai pas divorcé aujourd’hui parce qu’elle réclamait 100 millions de dollars de dommages et intérêts. »
« 100 millions ?! » s’exclama Emily. « C’est scandaleux ! »
« Mon erreur a été de ne pas signer de contrat prénuptial lors de notre mariage », a admis Michael. « Maintenant, nous allons au tribunal. »
« Alors pourquoi n’avez-vous pas divorcé ? » demanda Emily, une pointe de suspicion dans les yeux. « Est-ce parce que vous ne pouvez pas vous résoudre à vous en séparer ? »
« Tu es fou ?! » rétorqua Michael, exaspéré. « J’ai essayé de le joindre, mais son téléphone est déchargé. Il a dû avoir un imprévu. Donne-moi le tien. Laisse-moi essayer de le contacter. »
Emily hésita. « Ces types viennent de me voler mon téléphone. »
« Ne t’inquiète pas, dit Michael. Je t’en achèterai un autre. Un téléphone tout neuf. Dix. » Il la regarda. « Tu te souviens encore de son numéro ? »
Emily se souvint du numéro de son « mari ». « Je me souviens. »
« Laisse tomber », dit Michael en voyant son hésitation. « Je vais le contacter moi-même. »
« D’accord », dit Emily. « Je devrais rentrer maintenant. Il se fait tard. »
« C’est sûr qu’il est tard », acquiesça Michael, puis il tendit la main et lui lissa doucement les cheveux. « Attends une seconde. Tes cheveux sont en désordre. Si tu rentres à la maison comme ça, grand-mère va s’inquiéter. »
Emily sentit une secousse. « Pourquoi je ne peux pas bouger ma main ?! »
Michael sourit. « Bonne nuit. »
Emily, troublée, dit : « Je devrais vraiment y aller maintenant. »
Au moment où elle partait, grand-mère a crié : « Emmy, ton sac ? »
Est-ce cela, le doux amour ? se demanda Emily, la tête qui tourne. Impossible. Il faut que je divorce de mon mari secret au plus vite.
Pendant ce temps, Michael était rentré à la maison. Olivia lui avait préparé une soupe au poulet. « Chéri, j’ai fait cette soupe au poulet pour toi moi-même. Goûte-en. »
« Sors ! » s’écria Michael en repoussant l’objet. « Qu’est-ce qui se passe ?! Tu n’es pas du tout ma femme ! »
Olivia semblait choquée. « Pourquoi doute-t-il encore de moi ? Mais qu’est-ce que tu racontes ?! Si je ne suis pas ta femme, alors qui l’est ?! »
« Tu en es sûre ? » demanda Michael, provocateur. « Si tu es vraiment ma femme, alors qui m’a envoyé des messages me demandant de demander le divorce ? »
« Je te l’ai déjà dit ! On m’a volé mon téléphone ! » insista Olivia. « C’est clairement une arnaque ! Regarde bien ! Le numéro utilisé est complètement différent du tien ! »
« Très bien », dit Michael. « Puisque vous prétendez être ma femme, quel est le numéro de téléphone que j’ai utilisé pour vous contacter ? Récitez-le maintenant. »
Olivia balbutia : « Votre numéro ne se termine-t-il pas par 8128 ? »
« Faux », dit Michael d’une voix glaciale. « C’est mon téléphone professionnel. Pas le numéro privé que j’utilise avec toi. »
« Tu as tellement de numéros privés ! Comment pourrais-je tous les retenir ?! » s’écria Olivia.
« Alors j’appelle la police », dit Michael en sortant son téléphone. « Expliquez-leur ça. De nos jours, des escrocs osent me cibler ?! »
Olivia, paniquée, s’est emparée de son téléphone.
Pendant ce temps, Emily attendait son « mari » au café. L’attente avait été interminable. Pourquoi n’était-elle toujours pas là ? Elle sortit son téléphone et composa un numéro. « Allô ? C’est la même voix qu’avant ! » Elle reconnut la voix de la femme. « Olivia Bennett est une impostrice, Penang ! Je suis désolée. Je vous ai confondue avec quelqu’un d’autre. Je ne voulais pas vous poser un lapin. »
« Pas de problème », répondit son « mari ». « Reportons. Que dirais-tu de demain ? »
« Hmm. Nous ferons comme tu l’as dit. Nous porterons des fleurs de romarin violettes », dit Emily, se souvenant de la remarque précédente de Michael.
« Après le divorce demain, on réglera nos comptes avec Olivia Bennett. Du romarin violet ? »
Intriguée, Emily pensa : « Tu veux régler tes comptes avec moi ? Tu vas être déçue. » Elle entendit alors Sophia au téléphone : « Aide-moi à monter un spectacle demain. Tu seras récompensée. Romarin violet. »
Le lendemain, Emily vit Sophia portant des fleurs de romarin violettes. « Du romarin violet ? Que fais-tu ici ? Nous nous sommes rencontrées hier. Et tu m’as déjà oubliée ? »
Sophia la regarda, perplexe. « Pourquoi portes-tu du romarin ? »
Emily sourit. « Tu n’avais pas dit qu’on se verrait aujourd’hui ? Chacune de nous porte une rose violette. Je la porterai aussi. Pour le retrouver à la mairie. Pour couvrir ce mensonge. Mais Emily Carter doit disparaître. D’accord. Je m’occupe d’Emily Carter. Et je la fais disparaître complètement. »
Au bureau du greffier du comté, Emily et Michael se rencontrèrent. Michael regarda Emily, puis la fleur de romarin violette dans ses cheveux, puis celle que Sophia portait. « Comment est-ce possible ?! » s’exclama-t-il.
Emily sourit. « Ça a toujours été moi. J’ai toujours été ta femme. Mais tu ne me fais jamais confiance. Alors j’ai joué un petit jeu avec toi. Amusant, n’est-ce pas ? »
Les yeux de Michael s’écarquillèrent. « Le message d’hier venait donc aussi de toi ? »
« Oui, j’ai envoyé ce message. Ah, c’est mon nouveau numéro. Enregistre-le sous le nom de “femme”. »
Michael, encore sous le choc, rétorqua : « Tu rêves ! Lâche-moi ! »
Sophia, qui venait d’arriver, observa la scène. Elle attrapa Emily. « Mais qu’est-ce que tu fais ?! Lâche-moi ! Mais qu’est-ce que tu fais ?! » Puis elle se tourna vers Michael. « Très bien, puisque tu es là, va demander le divorce tout de suite ! »
« Le divorce ? » demanda Michael, les yeux rivés sur Emily. « Très bien. Mais préparez cent millions tout de suite. Ou… deux cents millions ! » Il lançait un défi à Sophia.
Sophia, furieuse, sortit son téléphone. « Toi, euh… »
À ce moment précis, Alex Johnson fit irruption, l’air paniqué. « Bonjour ? Monsieur Thompson ! La grand-mère d’Emily Carter est au bureau ! Elle n’arrive pas à joindre Carter ! Compris ! J’arrive tout de suite ! »
Grand-mère, en larmes, a dit : « Grand-mère ! Emmy a des ennuis ! »
Michael se tourna vers sa grand-mère. « Grand-mère, raconte-nous ce qui s’est passé ! »
« Ce matin, elle est allée déposer sa demande de divorce », expliqua grand-mère en pleurant. « Peu après son départ, je l’ai appelée. Je lui ai dit de m’acheter un kilo de porc braisé en rentrant. Mais pendant l’appel, plus rien. La ligne était coupée ! Plus que des grésillements ! Elle doit être en danger ! Son horrible mari a dû lui faire quelque chose ! »
Le visage de Michael était grave. « Qui est le mari d’Emily Carter ? Des pistes ? Pas encore », répondit Alex.
«Appelez le numéro de téléphone fourni par l’entreprise», ordonna Michael.
« On a déjà essayé ! Aucune réponse ! » répondit Alex.
« Essaie son profil personnel ! » dit Michael.
« Mamie, rappelle Emmy ! » insista Emily.
« Je vais essayer », dit grand-mère en composant le numéro.
« Mamie, donne-moi le numéro ! Je vais composer ! » dit Michael d’une voix urgente.
« C’est 165 qui se termine par 1306 », a dit grand-mère.
« Quel est le nombre complet ?! » demanda Michael.
« Tu es sourd à un si jeune âge ?! Celui dont le numéro 165 se termine par 1306 ! »
Michael composa un numéro. Le téléphone sonna, puis il entendit la voix d’Emily. « Emily Carter, où es-tu ?! Dis quelque chose ! »
Une voix déformée parvint au téléphone. « C’est vous, M. Thompson. Qui êtes-vous ? Emily Carter est-elle avec vous ? Énoncez vos exigences. N’importe laquelle fera l’affaire. »
« Alors je te veux », dit Michael d’une voix d’un calme glaçant.
« Écoutez attentivement ! Très bien ! Je vais vous faire entendre clairement ! » railla la voix.
« Emmy, ça va ?! » s’écria grand-mère au téléphone.
« Si vous voulez qu’elle soit en sécurité, échangez-vous contre elle ! Je suis à l’entrepôt abandonné de Westside. Ne soyez pas en retard ! »
« D’accord, je suis d’accord », dit Michael d’une voix ferme.
Il raccrocha. « Allô ? Comment va Emmy ? » demanda grand-mère.
« Mamie, tout va bien ! C’était juste une blague ! Rentre chez toi et attends. Je vais ramener Emily Carter. » Michael se tourna vers Alex. « Alex Johnson, raccompagne Mamie ! »
« Madame, venez avec moi », dit Alex en prenant le bras de sa grand-mère.
« Ramenez Emmy saine et sauve ! » supplia grand-mère.
« Compris », répondit Alex.
Michael se tourna vers son équipe de sécurité. « Monsieur Thompson, nous l’avons trouvé ! »
« Où est-elle ? » demanda Michael.
« Le signal est très faible. Entrepôt de Southside. La police est déjà en route. »
« Côté sud », murmura Michael. « Nicole m’a dit d’aller à l’ouest. Elle essaie sans doute de nous induire en erreur. Signal faible. Elle n’est pas au niveau du sol, mais sous terre. » Il jeta ensuite un coup d’œil à l’image floue des caméras de sécurité de l’entrepôt. « Monsieur Thompson ? »
Pendant ce temps, Emily était attachée à une chaise dans une zone souterraine sombre et humide d’un entrepôt abandonné du South Side de Chicago. « Dis-moi, » dit une voix froide. « Combien de cicatrices ces trois cigarettes te laisseraient-elles au visage ? Ton visage serait-il criblé de trous ? »
« Nous ne vous en voulons pas ! Pourquoi faites-vous cela ?! » supplia Emily.
« Pas de rancune ? Comment pouvez-vous dire cela ? Regardez bien ! Qui suis-je ?! »
Emily, en difficulté, plissa les yeux vers le visage de la femme. « Sophia… »
Les yeux de Sophia s’enflammèrent. « Tu m’as tout volé ! Tu m’as pris ce que j’avais de plus précieux ! Tu ne mérites pas de mourir ?! » Elle leva un gros bâton. « Emmy ! Je vais te détruire sur-le-champ ! »
Michael fit irruption dans la pièce. « Je n’ai jamais voulu te faire de mal ! » Il courut vers Emily et la protégea tandis que Sophia abattait le bâton.
« Ça va », dit Emily en le repoussant. « Laisse-moi voir. Ça ne fait pas mal. » Mais un filet de sang coula sur le front de Michael.
« Pourquoi tant de sang ?! » s’écria Emily, horrifiée.
Sophia éclata d’un rire dément. « Michael Thompson ! Quel homme inutile ! Incapable même de protéger celle qu’il aime ! »
Michael s’est effondré au sol, inconscient. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi pleures-tu ?! Suis-je atteint d’une maladie incurable ?! » s’est écriée Emily, persuadée qu’il était en train de mourir.
Plus tard, dans une chambre d’hôpital, un médecin a parlé à Emily. « Docteur, comment va-t-elle ? » a demandé Michael, un bandage sur la tête.
« Le traumatisme abdominal dû au choc a provoqué une fausse couche accidentelle », expliqua doucement le médecin.
« Une fausse couche ?! » s’exclama Michael, stupéfait. « Vous voulez dire… qu’elle était enceinte ?! »
« Vous ne le saviez pas », dit le médecin, un soupçon d’accusation dans la voix. « Vous étiez enceinte de presque deux mois. En tant que futur père, vous auriez dû être plus prudent. Une fausse couche provoque un traumatisme physique et psychologique. »
Michael regarda Emily, les larmes aux yeux. « C’est ma faute. »
« Docteur », dit Emily en reprenant conscience. « Elle ne savait pas pour la grossesse ! Peut-on lui cacher la vérité ? »
« Ne dites pas de bêtises », dit le médecin en regardant Michael. « Le médecin a dit que vous aviez une intoxication alimentaire. Vous avez besoin de plusieurs mois de repos. »
En entendant cela, Emily poussa un soupir de soulagement. « Tu m’as fait une peur bleue ! J’ai cru que j’allais mourir ! »
Michael, s’efforçant de maintenir la supercherie, dit : « Je suis désolé. Je n’ai pas réussi à vous protéger. »
« C’est idiot », dit Emily en lui caressant le visage. « Tu as fait de ton mieux. On dit que ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts. Tu vois ? Je vais très bien. » Elle marqua une pause. « Au fait… Ont-ils retrouvé Sophia ? Sophia… C’est elle qui t’a kidnappé. C’est elle qui m’a frappée avec un bâton. »
Le visage de Michael se durcit. « Sophia, je dois m’occuper de quelque chose. Repose-toi d’abord. Je reviens tout de suite. »
« Monsieur Thompson », dit Alex en entrant dans la pièce. « Comment va votre assistante Emily ? »
« Rien de grave », répondit Michael. « Ont-ils attrapé le coupable ? »
« Ils étaient sur le point d’arrêter le suspect », a rapporté Alex. « Quand des voyous ont fait irruption et ont bloqué la police. Ils ont dit à la police que Sophia était la meurtrière. »
« Sophia ?! » s’exclama Michael. « Comment est-ce possible ?! »
« Je propose 30 millions pour aider à capturer Sophia », a déclaré Michael. « Quiconque fournira des pistes sera récompensé. »
« Compris », répondit Alex.
Michael regarda par la fenêtre. « Bien. Sophia, tu as fait du mal à ma famille. Tu vas le payer. »
Plus tard, Emily était dans sa chambre d’hôpital lorsque Sophia entra, un sac en plastique à la main. « Je t’avais dit de ne rien acheter ! Je ne peux pas finir toute cette nourriture ! » s’exclama Emily, agacée.
« Que fais-tu ici ? » demanda Emily en voyant Sophia.
« J’ai entendu dire que tu étais hospitalisée. Je suis venue prendre de tes nouvelles », dit Sophia en sortant des fruits abîmés. « Ces fruits-là… Jette-les si tu ne peux pas les manger. » Elle les déposa sur la table de chevet d’Emily. « Je les ai juste ramassés dans la poubelle. Je trouvais qu’ils te correspondaient bien. »
« Vous n’êtes pas la bienvenue ici », dit Emily en repoussant les fruits. « Emportez vos déchets et partez ! »
Sophia sourit, un éclat cruel dans les yeux. « Je vous envie vraiment. Vous avez perdu votre enfant. Et pourtant, vous restez si insouciante. »
Emily se figea. « Quel enfant ? »
À ce moment-là, grand-mère entra, un thermos à la main. « Cette fois-ci, c’est une soupe de racine de lotus et de côtes de porc ! Grand-mère m’a appris à la faire ! Tu vas adorer ! Appelle grand-mère après avoir fini de manger ! Ne l’inquiète pas. »
Emily regarda Sophia, puis Michael, qui venait d’entrer. « Tu me caches quelque chose ? Comment est-ce possible ? Qu’est-ce qui se passe ? Notre bébé ? Où est notre enfant ? Avons-nous perdu notre bébé ?! Dis quelque chose ! Dis quelque chose ! » cria-t-elle, les larmes ruisselant sur son visage.
Michael, ne pouvant plus garder le secret, la serra dans ses bras. « C’est ma faute de ne pas l’avoir protégé ! C’est entièrement ma faute ! Je n’ai pas su le protéger ! J’aurais dû le protéger ! »
« Ça va aller », sanglota Emily en s’accrochant à lui. « C’est ma faute. On peut avoir un autre enfant. »
Olivia Bennett, qui écoutait à la porte, eut un sourire narquois. « Olivia Bennett a prétendu que vous ne vouliez pas de cet enfant. Vous avez demandé au médecin d’avorter. »
Michael regarda Olivia, les yeux flamboyants. « Olivia Bennett ment ! Je le sais ! C’est Sophia qui a causé la mort de notre bébé ! C’est Sophia ! Elle est déjà recherchée par la police. Elle répondra de ses actes devant la justice. »
Il se tourna ensuite vers Emily et lui offrit une cuillerée de soupe. « Ouvre la bouche pour en prendre une autre. »
Alex Johnson, visiblement nerveux, entra dans la pièce. « Monsieur Thompson, j’ai trouvé quelque chose. Euh, je devrais peut-être partir d’abord. »
« Ça a intérêt à être important », dit Michael d’une voix grave.
« C’est crucial ! Cela concerne Olivia Bennett ! » s’exclama Alex.
« Depuis quand Olivia Bennett est-elle importante ? » railla Emily.
« Je le jure ! Je n’ai aucun sentiment pour Olivia Bennett ! Nous n’avons absolument aucun lien de parenté ! » a déclaré Michael.
Alex, prenant une profonde inspiration, déclara : « Monsieur Thompson, vous et Olivia Bennett n’avez jamais été mariés ! Mon enquête révèle que son statut marital est enregistré comme étant celui d’une célibataire. Il y a eu une erreur dans les documents il y a des années. Vous et Olivia Bennett n’avez jamais été légalement mariés. Votre épouse légale est une autre personne. »
Emily s’exclama, stupéfaite. « Quoi ?! Monsieur Thompson est vraiment incroyable ! Il ne reconnaît même plus sa propre femme ! Tu es même tombé dans le piège de quelqu’un d’autre ! » Elle regarda Michael. « C’est assez courant, non ? Tu ne reconnais même plus ton propre mari ! »
« Je ne suis pas comme toi ! » rétorqua Michael. « Je sais parfaitement qui est mon mari ! »
« Ma grand-mère m’a dit que tu n’y connais rien ! » rétorqua Emily.
« Pourquoi te raconte-t-elle tout ?! » s’exclama Michael.
« On n’y peut rien ! Mamie m’adore ! » répondit Emily, un sourire malicieux aux lèvres. « Ta priorité, ce n’est pas de trouver ta vraie femme et de divorcer. » Puis, un sourire espiègle aux lèvres, elle ajouta : « On parie ? Le premier qui divorce a perdu et va vivre chez le gagnant ! Si tu perds, tu viendras habiter chez moi ! »
« D’accord ! » répondit Michael, relevant le défi. « En tant que PDG de Thompson Enterprises, trouver quelqu’un sera un jeu d’enfant ! »
« Ah bon ? » railla Emily. « J’ai le numéro de mon mystérieux mari ! Un seul coup de fil suffira ! » Elle sortit son nouveau téléphone et composa un numéro. Ça sonna longuement, puis elle tomba directement sur la messagerie vocale. « Que se passe-t-il ? Assistante Emily, dans ce cas-là, vous êtes généralement bloquée », expliqua Alex.
« Pourquoi m’a-t-il bloquée ?! » s’exclama Emily.
« En fait, » dit Michael avec un sourire suffisant, « je lui ai donné une carte noire, en vérifiant les relevés bancaires. On la retrouvera immédiatement. Ne pleure pas quand tu auras perdu. Prépare les affaires de Mme Thompson. »
« Tout de suite, monsieur Thompson ! » répondit Alex en sortant.
Emily, furieuse, réessaya. « Comment ose-t-il me bloquer ! Passe un coup de fil pour moi ! D’accord ! »
« Quel est le numéro ? » demanda Michael en prenant son téléphone.
« 56583 ! » lança Emily d’un ton sec.
« Répétez ça ? » demanda Michael.
« 1565836 ! »
Michael regarda le numéro, puis Emily. « C’est vraiment le numéro de votre mari ? C’est le numéro de M. Thompson. »
« Impossible ! » s’exclama Emily. « Je sais que ce n’est pas son numéro de téléphone ! »
« C’est le numéro privé de M. Thompson », dit Alex en revenant. « Seules quelques personnes y ont accès. »
« Alors, vérifiez cette carte pour moi ! » demanda Emily en lui tendant sa carte noire.
Alex regarda la carte. « Cette carte appartient également à M. Thompson. »
Emily en resta bouche bée. « Alors… Michael Thompson est mon mari ! Je suis cette femme mystérieuse ! »
Alex, l’air terrifié, balbutia : « Il semblerait que ce soit le cas ! Oh mon Dieu ! Je ne vais pas être viré pour en savoir trop, n’est-ce pas ? Je vais en informer M. Thompson immédiatement ! »
« Attends une seconde ! » dit Emily en attrapant son téléphone qui sonnait. « Je dois répondre. Allô ? Demain matin ? Le divorce. Parfait. » Elle raccrocha. « Michael Thompson me veut à 10 h demain. Mets le romarin et finalisons le divorce. »
Ce doit être M. Thompson, pensa Alex. « Devrais-je le prévenir maintenant ? »
« Pas besoin », dit Emily avec une lueur malicieuse dans les yeux. « Je vais lui faire la surprise moi-même. »
« Compris », répondit Alex, encore sous le choc.
Le lendemain matin, au bureau du greffier du comté, Michael attendait. « Monsieur Thompson, vous êtes seul maintenant », dit Alex.
« Tu attends quelqu’un ? » murmura Michael. Puis il aperçut Emily. « Emmy ! Pourquoi ne te reposes-tu pas à l’hôpital ? Qu’est-ce qui t’amène ici ? Tu te sens mieux ? »
« Vous êtes ici pour divorcer », dit Emily avec un petit sourire.
« Exactement », répondit Michael. « Je finalise ce divorce aujourd’hui. Tu es ma femme. Le patron avare dont tu parlais, c’est moi. Le subordonné maladroit dont tu parlais ? C’est moi. Allons-y, divorçons. »
Emily, les larmes aux yeux, a dit : « Heureusement que c’est toi. Alors, on divorce toujours ? »
Michael la serra dans ses bras. « Je ne divorcerai pas. »
Soudain, Alex fit irruption, l’air paniqué. « Monsieur Thompson, Monsieur Thompson ! Les fonds de notre entreprise ont été détournés par Olivia Bennett ! »
« Quoi ?! » s’exclama Michael. « Comment a-t-elle obtenu l’autorisation ? »
« Le vieil homme l’a approuvée ! » répondit Alex.
« Comment ai-je pu oublier ça ?! » gémit Michael. « Avez-vous appelé la police ? »
« Nous avons déjà appelé la police ! Ils sont déjà en route pour l’arrêter ! »
« Compris », dit Michael d’un ton grave. « Monsieur Thompson, la police a intercepté Olivia Bennett à l’aéroport. Ils veulent que nous soyons sur place immédiatement. »
« Très bien, euh, allons-y maintenant », dit Michael en prenant la main d’Emily.
À ce moment précis, son téléphone sonna. C’était grand-père. « Allô ? Ta secrétaire a dit que tu étais malade ! Dans quelle chambre d’hôpital es-tu ? »
« Grand-père, je ne suis pas malade ! » s’exclama Michael. « Qui a dit que j’étais hospitalisé ? »
« C’est votre secrétaire, Sophia, qui me l’a dit ! » insista grand-père.
« Sophia ?! » Les yeux de Michael s’écarquillèrent. « Grand-père, c’est une criminelle recherchée maintenant, tu ne… » La communication fut coupée. « Allô ? Allô ? Allô ? Qu’est-ce qui se passe ?! »
Alex, paniqué, s’écria : « Grand-père est avec Sophia ! »
Michael se tourna vers Alex. « Taylor Green, emmène Emmy au poste de police. Je t’enverrai l’adresse plus tard. »
Voyant son inquiétude, Emily a dit : « Je viens avec toi. »
« Très bien, allons-y ensemble alors », répondit Michael.
Pendant ce temps, Sophia était avec son grand-père, qui semblait souffrant. « Michael, pourquoi n’es-tu pas encore là ?! J’attends depuis une éternité ! Si tu ne viens pas bientôt, ce vieil homme va y passer ! »
« Qu’avez-vous fait à mon grand-père ?! » s’écria Michael en arrivant sur les lieux avec Emily et Alex.
Sophia a ri. « Je n’ai rien fait ! Il est tombé malade tout seul ! Mais où es-tu donc ?! Tu ne me comprends vraiment pas ! Je t’aime tellement ! C’est évidemment 520 ! »
« Moi aussi je t’aime ! Viens donc ! » supplia Michael, essayant de la calmer.
« Je t’attends ! » hurla Sophia.
« Tu es folle ! » murmura Emily.
Grand-père, regardant Sophia, dit : « Grand-père ! Tu y crois ? Je vais faire saigner ce vieil homme ici même ! »
Michael s’avança. « Sophia, défoule-toi sur moi ! Ne fais pas de mal à grand-père ! »
Sophia regarda Michael, un sourire tordu aux lèvres. « Comment pourrais-je te traiter ainsi ? Je t’adore trop pour ça ! Que veux-tu vraiment ? Je te veux, Zaram ! »
« D’accord, j’échange ma place avec grand-père ! » dit Michael en s’avançant.
« Michael, échangeons alors ! » dit Emily en essayant d’aider. « Ça ira. »
Sophia gloussa. « Bien joué, Michael Thompson ! Devine qui je suis vraiment, et je te laisserai échanger. »
« Qu’y a-t-il à deviner ? Tu es Sophia ! On peut faire l’échange maintenant ? » dit Michael, exaspéré.
« Vous vous êtes trompé ! » s’écria Sophia. « Vous ne vous souvenez pas du tout de moi ! Mais je suis follement amoureuse ! Approchez. Il est temps de conclure l’échange. Bien sûr. Au fait, petit rappel : si ce vieil homme n’est pas soigné, il ne tardera pas à mourir. »
« Emmy, emmène d’abord grand-père à l’hôpital ! » ordonna Michael.
« Attends-moi ! Je reviens te sauver ! » dit Emily en aidant Grand-père à s’éloigner. « Allons-y, Grand-père ! »
Sophia sourit, un éclat triomphant dans les yeux. « Les importuns ont disparu. Maintenant, il n’y a plus que nous deux. Tu sais ce que je veux, n’est-ce pas ? Tu veux que nous mourions ensemble. »
« Tu as deviné juste ! » dit Michael en la regardant, une étrange tristesse dans les yeux. « Tu me comprends vraiment mieux que personne. Puisque je ne peux pas t’avoir de mon vivant, je te réclamerai dans la mort. Dans la mort ? Tu seras enfin mienne ! » Elle le poussa vers le bord du bâtiment abandonné. « Va là-bas ! »
Soudain, Michael se réveilla dans un lit d’hôpital. « Oh là là, Michael ! Tu es réveillé ! » s’exclama Emily, assise à côté de lui, les yeux rouges.
« Ressentez-vous une douleur ? » demanda-t-elle.
« J’ai mal à la tête », marmonna Michael.
« Le médecin a dit que tu avais une légère commotion cérébrale », expliqua Emily. « Un peu de repos devrait te faire du bien. Heureusement que j’ai prévenu Taylor Green et la police. C’était le cinquième étage. Tu as sauté comme ça ? Si quelque chose t’arrivait, je ne voudrais pas vivre non plus ! »
« Arrête de dire des bêtises ! » s’écria Michael en essayant de se redresser. « Même si je meurs, tu dois continuer à bien vivre ! »
« Pff, tu essaies encore de me mettre en colère ? » dit Emily, un léger sourire aux lèvres. « Bon, j’arrête de parler. » Puis elle se souvint. « Où est grand-père ? »
« Grand-père va bien. Il est dans la pièce d’à côté », répondit Michael. « Ah oui, c’est vrai. Sophia a été internée dans un hôpital psychiatrique. »
« Un hôpital psychiatrique ?! » s’exclama Emily. « L’enquête policière révèle que la véritable Sophia vit à l’étranger. La Sophia que nous connaissions est en réalité Ava. C’est une patiente psychiatrique qui s’est échappée après avoir été maltraitée dans l’établissement. Elle a ensuite usurpé l’identité de Sophia pour intégrer Thompson Enterprises. »
« Ava », pensa Michael, ce nom faisant ressurgir un souvenir lointain. Il se rappela une journée froide dans une ruelle sombre du centre de Los Angeles, des années auparavant. Une jeune femme, visiblement sans-abri, était recroquevillée, grelottante. « D’où sort cette mendiante ? Elle ose me voler ma nourriture ? » raillèrent une bande de voyous. « Elle est plutôt jolie, cette mendiante. Tu en veux ? Déshabille-toi si tu veux. Je t’en rachèterai. » Ils rirent.
Michael, alors jeune homme, s’était avancé. « Tu te régales ? Eh ! Occupe-toi de tes affaires, espèce de morveux ! Je te conseille de déguerpir immédiatement ou j’appelle la police ! » Il avait offert à manger à la jeune fille. « Une jeune femme comme toi devrait se tenir à l’écart des ivrognes. Compris ? J’ai faim. Tu veux manger ? Attends ici. Je reviens tout de suite. »
Il se souvenait lui avoir dit d’aller au poste de police le plus proche. « D’accord, grand-père. J’ai compris. Je reviens bientôt. Va par là. Il y a un poste de police à 500 mètres. Demande de l’aide aux policiers là-bas. Compris ? Je m’appelle Ava. Et toi ? Michael Thompson. »
Michael. Ava. Maintenant je me souviens. C’était donc elle. Voilà comment ça se passe. Pas étonnant qu’elle n’arrêtait pas de te faire dire son nom.
Grand-mère entra dans la chambre d’hôpital, un sac à la main. « Grand-mère ! Qu’est-ce qui t’amène ? » demanda Emily.
« Je t’ai apporté des en-cas faits maison ! Je les ai préparés moi-même ! Sains et hygiéniques ! » s’exclama grand-mère, rayonnante.
« Mamie ! Ta cuisine est tout simplement incroyable ! » s’exclama Emily. « Encore meilleure que celle des restaurants ! »
Grand-mère a ri doucement. « Regarde-moi ce gamin. Il sait toujours comment charmer les autres. Vraiment ? J’ai entendu dire que tu étais tombé de l’immeuble. Tu essayais de sauver grand-père. Quel enfant dévoué ! Contrairement au mari d’Emmy. Il ne rentre jamais de l’année. Je suis sûre qu’il a… une maîtresse. Quel vaurien ! »
Emily regarda Michael, mortifiée. « Grand-mère ? Quelle liaison ? C’est absurde. Inexistant. »
« Qui t’a dit ça ? » demanda Michael.
« Le gendre du voisin, dit grand-mère. De la famille de tante Guo. Il ne rentre jamais de l’année. Sans prévenir. On dit qu’il a une liaison. Sa fille pleure tous les jours. Elle a le cœur brisé. »
« Grand-mère ? » dit Emily, essayant de changer de sujet. « Je crois… que le mari d’Emmy… ne ferait pas de telles choses. »
« Qu’est-ce que tu en sais ? Il n’est pas comme toi ! » rétorqua grand-mère. « Au fait, vous deux, vous ne comptez pas… vous remettre ensemble après votre divorce ? Dépêchez-vous ! Je veux des arrière-petits-enfants ! »
« Mamie ! » s’exclama Emily, le visage rouge de confusion. « En fait… C’est lui qui ne rentre jamais. C’est… C’est ton mari, vous êtes mariés depuis un an. »
Grand-mère les regarda, puis cligna des yeux. « Je dois… devenir sénile. J’ai besoin de plus de sommeil. Je dormirai bien à la maison. Je vais me remettre sur pied. Dormir encore ? Grand-mère est toujours perplexe. Laissez-moi vous expliquer. »
Le lendemain matin, grand-mère a appelé : « Grand-mère ? Emmy est réveillée ? »
« Mamie ? Qu’est-ce qu’il y a ? Emmy est levée ? » demanda Michael.
« Probablement encore endormie », répondit grand-mère.
« Mamie ? Le petit-déjeuner est prêt ! Mange d’abord. Je vais la réveiller. » Michael entra dans leur chambre. « Debout ! Cinq minutes ! Réveille-toi ! C’est la journée sportive d’Ethan et Lucas à la maternelle ! On ne peut pas être en retard ! »
« Grand-mère ira pour moi ! » marmonna Emily, encore à moitié endormie.
« Je n’y vais pas ! Je rejoins grand-père Thompson pour le tai-chi ! Je pars maintenant ! » s’écria grand-mère.
Michael se pencha vers Emily. « Emily Carter, si tu ne te lèves pas… j’aurai recours à des mesures extrêmes. Debout et en forme ! »
Emily, ouvrant enfin les yeux, vit le visage de Michael tout près du sien. « Michael Thompson ! Je n’en peux plus ! Je veux divorcer ! » déclara-t-elle sur un ton enjoué.
Michael laissa échapper un petit rire en la rapprochant de lui. « Emily Carter, tu as envie d’une fessée ? »
« Tu… Tu es… » balbutia Emily, puis elle sourit. « Je plaisante. Je suis en colère contre toi, Michael Thompson. »
« Ne sois pas fâchée, d’accord ? » dit Michael en l’embrassant sur le front.
« Je ne suis pas en colère. Alors je vais te poser deux questions. Si tu réponds bien, je te pardonnerai. »
«Vas-y», dit Michael.
« La première. Quand nous sommes-nous rencontrés pour la première fois ? Mois et jour ? »
Michael marqua une pause, réfléchissant intensément. « Le 21 mai. »
« Quand as-tu commencé à m’apprécier ? » demanda Emily, un éclat malicieux dans les yeux.
« Je… ne peux pas répondre, hein ? Maintenant, je suis vraiment en colère ! » lança Emily d’un ton moqueur.
Michael l’attira contre lui d’une voix douce. « Je ne suis plus fâché. Dès que je t’ai vue, tu m’as plu. C’est à cause de ton visage incroyablement beau. J’étais complètement sous le charme. Monsieur Beau Gosse. Monsieur Parfait. Je te pardonne. »
Emily sourit et se blottit dans ses bras. « Allons prendre le petit-déjeuner. Allons-y. »
Cinq ans plus tard, dans un hôpital psychiatrique, Ava regarda une photo de Michael. « Cinq ans. Ava, tu m’as tellement manqué. Je sais. Tu n’aimes pas mon visage. Alors cette fois… je deviendrai la personne que tu aimes. Et je reviendrai vers toi. »
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