« Au feu ! Au feu dans la cuisine ! »
Le cri brisa le silence de la nuit dans la luxueuse demeure de Richard Collins. En quelques secondes, une épaisse fumée s’éleva dans les couloirs, s’élevant par l’élégant escalier et s’infiltrant sous les portes closes. La lueur des flammes orange se répandit avec voracité sur le sol étincelant de la cuisine.
Richard était dans son bureau, examinant des documents pour une réunion nocturne, lorsque le tumulte le gagna. Il courut dans le couloir, suffoquant sous la fumée qui lui rongeait les poumons. Sa poitrine se serra – non pas à cause du feu, mais à la soudaine constatation que son fils de dix-huit mois, Thomas, était toujours à l’étage, dans la chambre d’enfant.
« Où est mon fils ? » rugit-il en attrapant le majordome par le bras.
« Monsieur, le feu se propage trop vite, nous devons partir maintenant ! » insista le majordome, la panique dans la voix.
Mais Richard le poussa hors du chemin. Il était à mi-chemin de l’escalier lorsqu’une autre silhouette traversa le couloir. Margaret, la jeune servante, le tablier déjà taché de suie, courut vers la chambre d’enfant sans hésiter.
« Margaret ! Arrête ! » cria Richard d’une voix rauque. « C’est trop dangereux ! »
Mais elle ne s’arrêta pas. La fumée l’enveloppa tandis qu’elle disparaissait dans le couloir, ses pas résonnant sur le parquet.
À l’intérieur de la chambre d’enfant, le petit Thomas pleurait dans son berceau, ses petites mains agrippées aux barreaux. La pièce était déjà embrumée. Margaret courut vers lui et le prit dans ses bras. Son petit corps tremblait contre sa poitrine, ses cris étouffés par son épaule.
« Chut, je suis là », murmura-t-il, la gorge brûlante à cause de la fumée. « Sortons d’ici. »
En bas, Richard arpentait frénétiquement les escaliers, toussant, chaque seconde lui paraissant une éternité. Son esprit était rongé par les regrets : pourquoi n’avait-il pas installé de meilleures alarmes, pourquoi n’avait-il pas réagi plus vite ?
Et puis c’est arrivé. De la fumée étouffante, Margaret apparut en haut des escaliers, serrant Thomas contre elle. Les flammes rugissaient derrière elle comme un monstre affamé. Elle n’hésita pas. La tête baissée et la main ferme, elle dévala les escaliers.
« Margaret ! » La voix de Richard se brisa, mi-soulagée, mi-incrédule.
Il trébucha sur les dernières marches, le visage couvert de sueur et de suie, les poumons à bout de souffle. Mais même lorsque ses genoux cédèrent, il ne lâcha pas Thomas.
Ensemble, ils franchirent la porte d’entrée dans la nuit. Le personnel s’était rassemblé sur la pelouse, le visage blême de peur. Margaret tomba à genoux et serra Thomas dans ses bras tandis qu’il poussait un cri aigu – le cri caractéristique d’un enfant vivant.
Richard s’agenouilla près d’eux, les mains tremblantes, cherchant son fils. Mais son regard ne pouvait quitter la servante qui avait tout risqué. Le manoir brûlait derrière eux, mais à cet instant, seule comptait la vie qu’elle avait sauvée des flammes.
La nuit était chaotique. Les pompiers envahissaient l’entrée, sirènes hurlantes, gyrophares rouges illuminant la pelouse impeccablement entretenue. Les lances sifflaient, luttant contre les flammes qui consumaient les étages inférieurs du manoir. Le personnel, blotti dehors sous des couvertures, chuchotait au sujet du désastre et du miracle auquel il venait d’assister.
Margaret était assise dans l’herbe, toussant dans son tablier. Ses bras tremblaient, serrant toujours Thomas avec protection. Ses sanglots s’étaient atténués, même si son petit corps s’accrochait fermement à elle, comme s’il savait qu’elle l’avait sauvé du danger.
« Donne-le-moi », dit Richard en s’agenouillant devant elle. Sa voix était plus ferme, même si ses mains tremblaient tandis qu’il attrapait son fils. Margaret relâcha son étreinte à contrecœur. Thomas se jeta dans les bras de son père, mais ses cris redoublèrent. Il se contorsionna, tendant la main vers Margaret, ses petits poings crispés.
Richard se figea. L’espace d’une seconde, la honte le rongea. Son fils la voulait, pas lui.
« Monsieur Collins », le Dr Greene, le médecin de famille, se précipita avec les ambulanciers. « Il faut voir le garçon immédiatement. » Il examina Thomas rapidement et hocha la tête. « Il a peur, mais il est indemne. Un miracle, vraiment. » Son regard se posa sur Margaret, pâle et épuisée. « Et c’est grâce à elle. »
Richard déglutit difficilement. « Oui… grâce à elle. » Les mots pesaient sur sa langue.
Une heure plus tard, lorsque les pompiers déclarèrent l’incendie maîtrisé, Richard s’approcha seul de Margaret, assise sur les marches du jardin. Son visage était couvert de suie, son tablier déchiré, mais sa posture restait droite, presque provocante.
« Tu aurais pu mourir », dit doucement Richard.
Elle leva les yeux. « Lui aussi. »
La simplicité de ses paroles le frappa plus fort que le feu lui-même. Richard baissa les yeux, honteux. Il songea à la façon dont il l’avait toujours tenue à distance, la traitant seulement comme une employée, ne remarquant jamais vraiment sa présence en dehors de ses fonctions. Et pourtant, alors que tout le monde paniquait, elle courut droit dans les flammes pour sauver son fils.
« Tu n’as pas hésité une seconde », murmura-t-il.
Margaret secoua la tête. « Il n’y avait pas de temps à perdre. Il pleurait. Il avait besoin de quelqu’un. »
Pour la première fois depuis des années, Richard n’avait aucune réponse. Sa gorge se serra. Il devait la vie à son fils, et ni argent ni autorité ne pourraient changer cela.
Au fond de lui-même, Thomas gémissait dans sa couverture, toujours agité. Mais lorsque Margaret tendit instinctivement la main, il la saisit, ses cris s’arrêtant à son contact.
La poitrine de Richard se serra à cette vue. Le sauveur de son fils, ce n’était pas lui, c’était elle.
Et pour la première fois, Richard Collins a commencé à se demander quel genre de père il était vraiment.
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